Chương 10: Vòng Đỏ Đáy Đầm

Màn sương buốt giá nơi Bến Than Khóc tựa hồ tấm khăn tang trắng xóa trùm kín chiếc thuyền nan nhỏ bé. Mận siết chặt cán dầm trong bàn tay ướt lạnh, lồng ngực vẫn đập dồn dập sau màn thoát hiểm ở vụng đá tai mèo. Tiếng gào thét của đám tuần đinh đã lùi xa sau rặng sậy, nhường chỗ cho sự tĩnh mịch rợn người bủa vây bốn bề. Lau sậy hai bên bờ đứng im phăng phắc, rủ bóng dài ngoằng xuống làn nước phẳng lặng. Hơi lạnh từ đáy sâu bốc lên ngùn ngụt mang theo mùi bùn rêu ẩm mục, luồn qua manh áo yếm nâu vá vai, cắn sâu vào da thịt nàng buốt nhói.

“Mận, dừng chèo đi con.”

Tiếng cụ Lò cất lên trầm ấm ngay trước mũi thuyền, kéo Mận ra khỏi cơn rùng mình. Nàng vội ghìm mái dầm, đặt nhẹ ngang lòng ván. Con thuyền nan trôi là đà thêm vài thước rồi dừng hẳn giữa bến vắng. Dưới ánh sáng mờ ảo của trời đêm cuối canh năm, Mận thấy mối bện rơm vàng ngâm tro củi dâu trong tay cụ Lò đột ngột ngừng xoay. Sợi dây dài trăm trượng vốn dập dờn theo dòng nước ngầm bỗng trĩu nặng, căng thẳng tắp tựa hồ có bàn tay khổng lồ dưới đáy sâu đang ghì chặt lấy.

Chưa kịp cất lời, Mận bỗng thấy đáy thuyền chao đảo. Làn nước đen ngòm dưới mạn thuyền sủi lên từng chuỗi bọt tăm xám ngắt tanh tưởi, réo ùng ục giữa lòng đầm buốt giá. Từ nơi sâu thẳm của Bến Than Khóc, vô số dải rong đen nhánh ngoi lên mặt nước. Nàng kinh hãi nhận ra những sợi rong ấy không hề giống rong rêu thông thường; chúng mảnh dẻ, dẻo dai và quăn tơ, dập dềnh trôi nổi hệt như mái tóc dài của vô vàn người chết chìm vùi sâu dưới đáy bùn lạnh.

Chỉ trong chớp mắt, những dải rong tóc quỷ đã trườn lên be thuyền, quấn rịt lấy mạn ván kẽo kẹt. Một sức kéo ghê gớm dội ngược từ đáy nước ghìm chặt con thuyền đứng sững giữa dòng, khiến mũi thuyền chúi dần xuống mép sóng. Gió lạnh thốc tới mang theo tiếng nỉ non ai oán, lúc như tiếng khóc hờ của người mẹ lạc con, lúc lại rền rĩ như tiếng gọi đò đòi mạng năm nào. Sống lưng Mận lạnh toát, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng khi nhìn đám tóc đen bồng bềnh ngay dưới mái dầm.

Mặt nước sát mạn thuyền bỗng chao đảo dữ dội. Lớp bọt khí xám ngoét dạt sang hai bên, để lộ xoáy nước nhỏ xoay tròn buốt giá. Giữa những búi rong đen dập dờn tựa làn tóc rũ rượi, một cánh tay trắng bệch từ từ rẽ lớp bùn lạnh nhô lên. Cánh tay khẳng khiu, da thịt ủng nước tái ngắt, những ngón tay gầy guộc co quắp vươn lên khỏi mặt đầm như đang cố sức bấu víu tìm kiếm điểm tựa giữa cõi mịt mùng.

Mận hoảng hốt toan lùi về sau, nhưng ánh mắt nàng khựng lại nơi cổ tay dưới nước. Dưới làn sương chướng mờ ảo, nàng thấy rõ mồn một sợi dây màu đỏ thắm quấn quanh cổ tay trái trắng bệch ấy. Sợi chỉ đỏ ngâm trong bùn lạnh bao năm mà sắc thắm không hề phai nhạt, trên thân dây thắt đúng ba nút kết đồng tâm tinh xảo bên cạnh lằn xương cổ tay.

Một luồng hơi nóng đột ngột xộc lên sống mũi Mận, làm cay xè đôi mắt. Ký ức về những đêm mưa dầm bên hiên rạ xóm Miễu bừng tỉnh. Giọng nói run rẩy của người cha mù lòa bên chiếc rổ đan dở lại văng vẳng bên tai: “Con ơi, người bác dâu xấu số của con thuở về làm dâu họ Nguyễn chỉ có duy nhất kỷ vật gia truyền là chiếc vòng chỉ đỏ bện sợi thắm, thắt đúng ba nút kết đồng tâm nơi cổ tay trái, cả đời chưa từng tháo rời... Bác dâu con chết oan uổng dưới đáy đầm cùng hai đứa con thơ, thảm thiết lắm con ơi!”.

Nỗi sợ hãi ma quỷ bấy lâu thoắt cái tan biến sạch sành sanh, nhường chỗ cho niềm xót thương ruột rà máu mủ trào dâng cuồn cuộn trong lồng ngực thiếu nữ mười bảy tuổi. Người đang vất vưởng dưới làn nước buốt giá kia không phải yêu ma đòi mạng, mà chính là người bác dâu đã chịu oan khuất ngập trời suốt bốn mươi năm ròng rã!

Mận òa khóc nức nở. Nàng buông rơi mái dầm xuống sàn thuyền, quên hết hiểm nguy mà nhoài hẳn nửa thân mình ra ngoài be ván. Hai bàn tay chai sần run rẩy chìa ra hướng về phía cánh tay trắng bệch giữa những búi rong đen, cất tiếng gọi tha thiết: