Chương 9: Mắc Cạn Vụng Đá

Lực kéo từ mối dây rơm nếp tro gừng vẫn ghìm chặt nơi đầu ngón tay cụ Lò, từng đợt rung giật dội ngược từ đáy sâu truyền qua làn nước buốt giá thấu tận tâm can. Dưới mũi thuyền, những bọt khí to tướng màu xám ngoét tanh tưởi vẫn sủi lên ùng ục, tiếng thở than ai oán từ cõi nước sâu vẳng lại từng hồi tựa như lời trăng trối của người vùi thân dưới đáy bùn lạnh suốt bốn mươi năm ròng. Cụ Lò ngồi vững chãi nơi đầu mũi thuyền nan, hai bàn tay gầy guộc nhưng dẻo dai khẽ nới lỏng rồi ghìm chắc mối bện ba gút, vận chút hơi ấm thảo mộc tiết ra từ tro gừng nướng chín để xoa dịu luồng uế khí đang cuộn trào dưới đáy đầm.

Bé Mận ngồi ở khoang sau, hai tay ghìm chặt cán dầm, răng cắn chặt môi để nén nỗi run rẩy đang chực tràn lên khóe mắt.

Thế nhưng, giữa lúc hai bà cháu đang lần theo sợi rơm vàng tìm về nơi chôn vùi thảm kịch, thì từ phía rặng bần già sau lưng bỗng vang lên hàng loạt âm thanh hỗn tạp phá tan bầu không khí u tịch của đêm sương.

Bõm! Bõm! Bõm!

Tiếng dầm chèo bì bõm quẫy nước điên cuồng, dồn dập đuổi tới. Ánh lửa bập bùng từ những bó đuốc tẩm dầu lạc đỏ rực rạch qua làn hơi nước mịt mùng, soi rõ bóng một chiếc thuyền gỗ ba khoang to lớn đang lừng lững rẽ sóng lao vụt ra từ lùm cây rậm rạp.

Trên thuyền gỗ, hơn chục tên tuần đinh mặt đằng đằng sát khí, tay lăm lăm câu liêm, giáo mác và đòn càn. Đứng sừng sững ở đầu mũi thuyền là gã cai tuần quen thói hống hách, tay vung đoản đao sáng loáng, cất giọng the thé man rợ vang dội giữa thinh không:

“Đứng lại! Đám quũy mầy dám dùng hình nộm rơm đánh lừa bọn tao để lẻn ra đầm à? Trần Bá Hộ đã có lệnh, đêm nay đứa nào dám bén mảng tới Bến Than Khóc đều phải chôn thây làm mồi cho cá! Chúng mày đâu, chèo rát nước, đâm nát chiếc thuyền nan cho tao!”

Tiếng hò hét man rợ vang rền cả một khúc đầm hoang phế. Chiếc thuyền gỗ nặng nề nhưng nhờ sức vóc của chục gã tuần đinh lực lưỡng nên lướt đi vun vút, mũi thuyền bọc sắt chĩa thẳng vào mạn thuyền nan mỏng manh của hai bà cháu.

Gió lạnh tạt vào mặt rát buốt, Mận kinh hãi ngoái đầu lại, thấy bóng chiếc thuyền gỗ khổng lồ chỉ còn cách chừng năm bảy sải tay thì mặt mày cắt không còn hột máu:

“Cụ nội ơi! Tuần đinh đuổi kịp rồi! Chúng nó muốn đâm chìm thuyền mình mất thôi!”

Trước hiểm cảnh nghìn cân treo sợi tóc, cụ Lò vẫn giữ trọn vẻ điềm tĩnh lạ thường. Đôi mắt già nua trong veo của cụ khẽ nheo lại, nhìn thấu qua làn sương thu mờ ảo. Cụ khẽ nâng cuộn dây rơm trăm trượng lên, quấn gọn một vòng vào lòng bàn tay rồi dìm ngập dưới làn nước cạnh mạn thuyền để tránh những lưỡi câu liêm sắc nhọn của phường hung bạo. Cụ quay lại, cất giọng trầm ấm, vững chãi như núi non truyền dũng khí cho người cháu gái:

“Bình tâm lại, con! Đừng nhìn bọn hung tàn, hãy nhìn mặt nước. Chiếc thuyền gỗ kia dẫu to lớn nhưng nặng nề, kẻ cầm chèo lại chỉ có bụng dạ hiểm ác chứ chẳng hiểu thấu tính nết đầm lầy. Con cứ nghe lời bà dặn, bẻ lái theo ngọn lau mà chèo.”

Hơn một trăm năm sống bên mé đầm Dạ Trạch, cụ Lò thuộc từng mạch nước ngầm, từng luồng xoáy hay bãi cạn tựa như những đường gân trên chính bàn tay mình. Đầm Dạ Trạch nhìn bề ngoài phẳng lặng tựa gương soi, nhưng bên dưới lại là cạm bẫy trùng trùng. Cách Bến Than Khóc chừng nửa dặm có một vụng đá tai mèo hiểm trở, muôn vàn mỏm đá sắc nhọn như chông cắm ngầm dưới đáy, mặt nước bên trên lại được che phủ bởi một thảm bèo dâu xanh biếc dập dờn. Người chèo đò thông thạo quanh năm chẳng ai dại gì cho thuyền bén mảng qua đấy, bởi chỉ một cú va chạm nhẹ cũng đủ xé toạc đáy ván.

“Bẻ chèo sang hữu ba thước, hướng về vạt bèo dâu dập dờn trước mặt!” Cụ Lò trầm giọng ra hiệu.

Mận nghe lời dặn rành rọt của cụ nội, hơi thở dần lấy lại nhịp điệu. Nàng vốn là con gái người lái đò, dòng máu sông nước chảy trong huyết quản bừng thức tỉnh. Nàng gạt mạnh mái dầm, con thuyền nan nhẹ tênh ngoan ngoãn xoay mũi, lướt xiên qua màn sương hướng thẳng vào khoảng nước phẳng lặng phủ kín bèo dâu.

Nhìn thấy thuyền nan chao đảo rẽ ngang, gã cai tuần đứng trên mũi thuyền gỗ ngửa cổ cười sằng sặc, giọng trịch thượng đầy vẻ đắc thắng:

“Ha ha! Con mụ già lẩm cẩm với con ranh cuống cuồng mất phương hướng rồi! Chỗ nước êm kia là đường cụt, chúng mày chèo bạt mạng lên, húc nát đuôi thuyền cho chúng nó chìm nghỉm!”

Đám tuần đinh nghe lệnh, ra sức ghìm dầm, nhịp chèo bổ xuống bì bõm gấp gáp hơn bao giờ hết. Chiếc thuyền gỗ rẽ phăng làn bèo dâu, lao vun vút theo sau tựa như con thú dữ săn mồi, bọt nước tung trắng xóa hai bên mạn.

Cụ Lò khẽ ngoái đầu ước lượng khoảng cách. Khi chiếc thuyền nan trôi là đà ngay trên luồng nước hẹp luồn lách giữa hai mỏm đá ngầm, cụ đột ngột giơ tay ra hiệu: