Chương 12: Mối Bện Neo Dòng

Mặt đầm Dạ Trạch loang loáng ánh đuốc đỏ rực. Tiếng chân giẫm huỳnh huỵch trên bùn lầy cùng tiếng chửi rủa man rợ của đám tuần đinh xé toạc màn sương sớm nơi Bến Than Khóc. Gã cai tuần trán quấn dải giẻ rách bê bết máu và bùn tanh, tay vung ngọn giáo nhọn hoắt, gầm rền the thé:

“Bao vây mé sậy! Con ranh nhà họ Nguyễn với mụ già thủ miếu vừa lẩn quẩn quanh đây! Tìm cho ra chiếc thuyền nan, đâm chết cả lũ ném cho cá rỉa!”

Nghe tiếng quát đằng đằng sát khí, Mận tái mét mặt mày. Nàng vội nép sát vào lòng thuyền, bàn tay chai sần run rẩy bấu chặt be ván gỗ, giọng lạc đi giữa làn gió buốt:

“Cụ ơi... chúng nó thoát khỏi bãi đá ngầm rồi, đuốc lửa vây kín bờ rồi cụ ơi!”

Trái ngược với nỗi kinh hãi của cháu gái, cụ Lò vẫn trầm tĩnh lạ thường. Thân hình gầy guộc trong manh áo nâu sồng không hề chao đảo. Đôi mắt trong veo của bà lão một trăm sáu mươi tám tuổi nhìn thấu những đốm lửa bập bùng qua kẽ lau, khẽ hít một hơi mùi tro gừng thuần dương thoảng bay trên mặt nước.

“Chớ sợ hãi mà làm kinh động linh thức dưới đáy sâu, con à,” cụ Lò cất giọng trầm ấm, từ tốn như tiếng chuông đồng vọng giữa canh khuya.

Đôi bàn tay gầy gò của cụ thoăn thoắt ghì chặt đầu mối bện rơm nếp chín tao ba mối xuống mũi thuyền đắm dưới đáy sâu. Cụ khéo léo gài mối rơm vàng vào then ván mục nát, nơi bốn bộ hài cốt nhà bác Lái Thiện đang cùng nhau ghì giữ chiếc tráp sắt. Hơi ấm tro củi dâu hòa nước gừng già nướng chín ngấm sâu vào đáy bùn, tựa chiếc cầu vô hình gắn chặt cõi trần với đáy nước lạnh buốt.

Không chậm trễ nửa khắc, cụ Lò lần theo đoạn dây rơm, lặn ngụp nhẹ nhàng đầu dây còn lại xuống đáy một gốc bần chìm rêu phong dưới mép nước, thắt chặt mối gút chắc nịch. Đoạn, cụ ngắt một túm rơm nếp vụn còn vương lại trong bồ cói, khẽ khàng thả nổi trên mặt đầm. Mấy cọng rơm vàng hoe dạt vào giữa thảm bèo tấm xanh rì, ngụy trang khéo léo đến mức mắt trần chẳng thể nào phát hiện.

Cụ Lò quay lại khoát tay ra hiệu cho Mận, ánh mắt ngời lên vẻ uy nghiêm:

“Cắm dầm xuống nước, nhẹ tay thôi. Màn sương cuối canh năm chính là tấm áo đất trời ban phát để che mắt loài lang sói. Nương theo mé sậy rậm, chúng ta rút về lạch Miễu!”

Được tiếp thêm dũng khí, Mận nén tiếng nấc, cúi rạp người khua nhẹ mái dầm gỗ. Làn nước đầm rẽ ra không một tiếng động. Con thuyền nan nhỏ bé như chiếc lá tre lướt êm ru qua rặng lau sậy, lẩn khuất vào màn sương mịt mùng đang cuộn tròn trên mặt nước.

Sau lưng hai bà cháu, tiếng đuốc nổ lép bép cùng tiếng hò hét vẫn rầm rộ xua đuổi mé bến hoang:

“Soi đuốc sang mé kia! Lục tung từng bụi lác cho tao!”

Tiếng gậy gộc đập loạn xạ vào lau sậy cùng tiếng chửi thề dần chìm nghỉm lại phía sau. Con thuyền nan theo lạch nước quanh co cắt đuôi hoàn toàn toán tuần đinh nơi bãi cạn.

Thuyền rẽ vào con lạch dẫn về xóm Miễu. Nơi đây nước chảy êm đềm, hai bên bờ rậm rạp rặng bần cổ thụ và những bụi môn nước xanh mướt. Gió sớm hiu hiu thổi, mang theo hương phù sa đầm lầy, xua bớt đi không khí chết chóc vừa trải qua.

Trời hửng dần ở phía chân trời đằng đông. Mận ngồi ở khoang lái, một tay giữ cán dầm, nhưng bàn tay kia bất giác buông lơi, sờ nắn lên cổ tay trái của mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu trào ra, lăn dài trên gò má lem luốc tàn tro.

Nhìn dáng vẻ đau đớn của cháu gái, cụ Lò khẽ thở dài, vươn bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng:

“Con lại nghĩ đến chiếc vòng của bác dâu phải không?”

Mận run rẩy gật đầu, nghẹn ngào thưa: