Chương 13: Bão Nổi Hiên Miếu

Tiếng then tre rung lên bần bật dưới sức nén dữ dội từ bên ngoài. Cụ Lò khẽ giơ bàn tay gầy guộc ra hiệu cho cha con ông Can giữ yên lặng. Đôi mắt trong veo của cụ nhanh chóng thu trọn tình thế trong gian thờ. Trên chiếc chõng tre sát vách, chiếc chăn rơm vẫn bọc kín hình nộm độn rơm nếp từ đêm trước, hệt như người đang trùm chăn say ngủ. Cụ quay sang dặn nhỏ:

“Mận, con ra ngồi cạnh thầy, châm lại đĩa dầu rồi cùng thầy chuốt nan.”

Bé Mận nuốt nghẹn nỗi sợ, vội sà xuống bên người cha mù lòa, nắm lấy đôi bàn tay run rẩy của ông Can rồi nhặt nan tre lên giả vờ chuốt nan.

Bên ngoài, tiếng báng giáo nện rầm rầm vào cánh cổng liếp cùng tiếng quát tháo:

“Mở ra! Đừng để nha môn phải phá cửa!”

Không chút nao núng, cụ Lò cầm gậy trúc mộc chậm rãi bước ra sân. Tiếng gậy gõ lộc cộc trên thềm đá ong rêu phong xua tan bầu không khí nghẹt thở. Cụ vươn tay gạt chiếc then tre đã mòn nhẵn.

Cánh cổng vừa mở, một toán người đã hùng hổ tràn vào. Đi đầu là Trần Bá Hộ, bụng phệ rung lên theo bước chân, mặt bóng nhẫy, mắt ti hí đảo liên hồi. Sát cạnh hắn, Đạo sĩ Huyền Không mặc đạo bào bát quái vàng hoe, tay lăm lăm thanh đoản kiếm. Phía sau, gã cai tuần đầu quấn dải vải trắng toát bê bết máu tươi và bùn tanh, cùng dăm tên tuần đinh tuốt trần giáo mác.

Trần Bá Hộ vung quạt mo chỉ thẳng vào cụ Lò, quát om sòm:

“Mụ Lò! Gan mụ to tày trời rồi! Dám chứa chấp con ranh trốn tế, lại đâm chìm thuyền tuần giang của nha môn! Mau nộp con Mận ra đây, nếu không ông san phẳng cái miếu này!”

Gã cai tuần cũng nhảy bổ lên, ngón tay run rẩy trỏ vào cụ, giọng khàn đặc vì sặc nước bùn đêm qua:

“Bẩm Bá hộ, bẩm thầy Huyền Không! Đúng là thuyền nan của mụ già này! Đêm qua chính mắt con thấy thuyền nan dụ thuyền chúng con đâm toác đáy vào bãi đá ngầm tai mèo! Đầu con bị đá chém toạc đây này!”

Trước lời vu vạ, cụ Lò vẫn đứng sừng sững như gốc tùng cổ thụ. Đôi mắt dồi mồi ánh lên nét uy nghiêm, cụ khẽ gõ đầu gậy trúc xuống phiến đá:

“Sớm ngày ra, miếu Thần Nông là chốn thanh tịnh. Cớ sao Bá hộ lại mang đao kiếm xông vào hò hét? Còn tráng sĩ kia, chớ có ngậm máu phun người. Già này một trăm sáu mươi tám tuổi, chân chậm mắt mờ, cháu gái thì yếu ớt, lấy đâu ra sức lực mà chèo thuyền nan vượt sóng Dạ Trạch giữa đêm sương chướng?”

“Mụ già lẩm cẩm kia, chớ có giả ngây!” Huyền Không quát the thé, mũi kiếm rung lên ken két. “Thuyền tuần đinh tuần tra cẩn mật, nếu không có kẻ quen luồng lạch dẫn dụ sao lại đâm vào đá ngầm? Bần đạo bấm độn biết rõ, trên thuyền ấy có hơi rơm nếp của mụ!”

Cụ Lò thản nhiên chỉ tay về phía chái miếu:

“Tráng sĩ bảo thấy con Mận chèo thuyền? Mời các người tự mở mắt ra mà nhìn.”

Toán người lập tức đổ dồn mắt vào chái hiên. Dưới bóng râm mờ khói hương, ông Can đang ngồi bệt chuốt sợi nan nứa bên chiếc rổ đan dở. Cạnh đó, bé Mận mặc áo nâu vá vai, mặt xanh xao, đang ngồi bóp chân cho cha. Trên chiếc chõng tre, manh chăn rơm vẫn bọc kín hình nộm ấm hơi người, góc chăn xốc xếch như vừa có người rời lưng thức giấc sau đêm dài mệt mỏi.

Cụ Lò thong thả cất giọng đanh thép:

“Đêm qua trời trở gió, anh Can đau nhức vết thương cũ do đòn roi năm xưa, con Mận phải thức nửa đêm sắc thuốc, mệt lả nằm co ro trên chiếc chõng tre kia, chăn rơm hãy còn ấm hơi. Anh Can ngồi đây đan rổ rá trông con không rời nửa bước. Thuyền các người đi tuần lơ đễnh, rượu chè say xỉn, không thuộc luồng lạch nên tự đâm toác đáy vào bãi đá ngầm tai mèo, giờ lại đổ vấy cho một bà già thủ miếu và đứa con gái yếu ớt. Nói ra không sợ thiên hạ cười chê sao?”

Gã cai tuần sững sờ, trố mắt nhìn hình nộm rơm dưới chăn rồi nhìn bé Mận, ấp úng mặt cắt không còn hạt máu:

“Nhưng... rõ ràng đêm qua... bóng người trên thuyền nan...”

“Bóng người hay bóng ma dưới đầm Dạ Trạch hiện lên trêu ngươi kẻ ác?” Cụ Lò nghiêm giọng cắt ngang, uy vũ toát ra khiến gã cai tuần sợ hãi lùi lại.