Chương 16: Máu Đọng Tráp Sắt

Gió lạnh từ lòng đầm thốc vào mặt buốt rát, nhưng hơi nóng hầm hập từ hàng chục ngọn đuốc dầu trẩu phía ba chiếc thuyền buồm lớn lại phả tới khét lẹt. Trước mắt Mận, vòng vây cung nỏ tua tủa chĩa thẳng vào chiếc bè luồng dập dềnh. Những mũi tên sắt ánh lên tia lạnh tanh rợn người trong đêm tối. Tim Mận đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực, hai bàn tay siết chặt lấy cán mái chèo gỗ đến mức khớp ngón trắng bệch.

Nhưng khi ngoảnh lại, nhìn thấy bóng lưng cụ Lò vẫn đứng sừng sững nơi mũi thuyền nan như cội bần cổ thụ ngàn năm cắm rễ giữa bão giông, cùng ánh mắt kiên định không hề nao núng của bác Trương và mười tráng sĩ xóm Bến, nỗi khiếp sợ trong lòng nàng bỗng chốc tan biến. Nàng không thể lùi bước. Đằng sau nàng là người cha mù lòa đang mòn mỏi ngóng đợi nơi miếu cổ, là oan khuất của gia đình người bác ruột đã vùi sâu dưới đáy bùn lạnh bốn mươi năm ròng.

Trên mũi chiếc thuyền buồm bọc sắt đi đầu, Trần Bá Hộ đứng chồm người tới trước, chiếc bụng phệ rung lên bần bật dưới lớp áo the hoa. Mặt hắn đỏ gay, đôi mắt ti hí trợn trừng lóe lên tia nhìn độc ác. Hắn giơ chiếc quạt mo chỉ thẳng vào bè luồng, cất giọng quát tháo ầm ĩ:

“Lũ tiện dân to gan! Đêm hôm lén lút quật mồ khơi đáy, báng bổ hà bá, làm kinh động thủy thần khiến sóng dữ nổi lên! Tội các ngươi đáng chém vạn lần! Tuần đinh đâu, mau phóng tên lửa thiêu rụi cái bè mảng kia cho ta! Đốt sạch để tạ tội với thần sông!”

Đứng bên cạnh Bá hộ, Đạo sĩ Huyền Không khẽ phất chiếc phất trần chuôi đồng đen, chòm râu dê rung rinh, cất giọng the thé kích động:

“Thiên ý đã định, hà bá đòi mạng tế thần! Lũ ngu muội các ngươi dám đem vật nhơ bẩn dưới đáy bùn lên quấy nhiễu cõi linh, ắt rước họa diệt làng! Mau bắn tên lửa, chôn vùi uế khí!”

Lời dứt, hơn ba mươi tên tuần đinh đồng loạt châm lửa vào đầu mũi tên tẩm dầu trẩu.

“Vút! Vút! Vút!”

Từng vệt lửa đỏ rực rít qua màn đêm buốt giá, nhắm thẳng vào chiếc bè mảng nơi đặt xác thuyền đắm. Không khí lập tức sực mùi khói dầu ngột ngạt.

“Che chắn lấy xác thuyền!”

Bác Trương gầm lên một tiếng vang rền. Sáu tráng sĩ trên sàn bè nhanh như cắt vung những mái chèo bản rộng và sào tre đực dựng thành bức giậu chắn phía trước. Mận chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, nàng cắn chặt môi, vung mạnh mái chèo trong tay gạt phắt một mũi tên lửa đang lao tới mép bè. Mũi tên rơi tõm xuống nước, phát ra tiếng xèo giòn giã rồi tắt ngúm giữa làn sóng lạnh.

Mặc cho tên lửa bay ràn rạt qua đầu, khói nồng xộc vào khóe mắt cay xè, bác Trương cùng bốn thợ lặn vừa ngoi lên bám mạn bè vẫn không rời tay khỏi dây chão. Thuyền nan của cụ Lò áp sát ngay mạn bè luồng; dưới sự yểm trợ quyết liệt của cụ Lò và các tráng sĩ, Mận bước vội sang mép sàn luồng, nghiêng mình nắm lấy một tao chão tre đẫm nước, dùng hết sức bình sinh của một đứa con gái sông nước kéo mạnh cùng mọi người:

“Kéo lên! Mau đưa các bác, các anh lên bè!”

“Một, hai, ba... Lên nào!”

Tiếng hô đồng thanh của phường chài át cả tiếng gầm rú của lũ tuần đinh. Những bắp tay cuồn cuộn gồng lên, chão tre siết chặt kèn kẹt qua những con lăn gỗ gõ. Toàn bộ xác con thuyền nan mục nát phủ rêu xanh cuối cùng cũng được nhấc bổng khỏi mặt nước, trượt vững chãi lên mặt sàn kết bằng những thân luồng già.