Chương 21: Rơm Vàng Siêu Độ

Ngọn lửa bấc đầu tiên từ tay Doãn Minh Khiêm vừa chạm tới, tim đèn tẩm dầu lai trong lòng đóa sen rơm của cụ Lò liền bừng lên một đốm sáng đỏ ấm nồng. Cụ già một trăm sáu mươi tám tuổi cẩn trọng nghiêng tay, khẽ mồi ngọn lửa ấm sang đài hoa đăng kề bên mà bé Mận đang run run nâng trên hai bàn tay gầy guộc. Cứ thế, ngọn lửa thảo mộc thuần lương được chuyền dần qua tay bác Trương, ông Can, rồi lan tỏa khắp đoàn người dân chài xóm Bến cùng xóm Miễu đang kính cẩn đứng dọc mé nước.

Trong chốc lát, một trăm đài hoa đăng rơm sen sáu cánh đồng loạt bừng sáng, lung linh như dải sao sa xuống trần gian. Rơm nếp cái hoa vàng óng ả phơi qua bảy nắng sớm khi gặp hơi lửa liền tỏa ra mùi thơm ngọt ngào của đồng đất quê nhà. Nằm gọn trong lòng mỗi đài rơm, vốc tro củi dâu ngậm nước gừng già nướng chín được sức nóng ủ kỹ, bắt đầu bốc lên những làn khói mỏng thơm cay nồng nàn, xua tan mùi bùn tanh tưởi và hơi nước ẩm mục nơi khúc bến hoang lạnh.

Cụ Lò khom tấm lưng còng, đôi bàn tay sần sùi nhẹ nhàng hạ đóa sen rơm đầu tiên xuống mặt nước đầm Dạ Trạch. Làn nước buốt giá chạm vào vành rơm nếp bỗng khẽ gợn sóng lăn tăn, dường như run rẩy đón nhận hơi ấm lâu ngày mới gặp.

“Đi đi con…” Cụ Lò thì thầm, giọng trầm lắng như lời ru của đất mẹ. “Nương theo ánh rơm vàng mà tìm đường về nơi thanh tịnh, đừng vương vấn chi chốn bùn lầy lạnh giá này nữa.”

Bé Mận nghẹn ngào đặt đóa sen rơm thứ hai xuống bên cạnh đài hoa của cụ, rồi từng người dân làng Chàm Đỏ cũng thành kính cúi mình, thả trôi những đóa hoa đăng chan chứa ân tình. Dưới bóng trăng rằm vằng vặc soi thấu cõi lòng, một trăm đài hoa đăng rơm vàng bồng bềnh rẽ nước, lững lờ trôi thành một hàng dài rực rỡ, tiến dần ra giữa lòng đầm sâu.

Gió đêm mơn man thổi, đẩy đoàn hoa đăng tiến thẳng vào vùng nước xoáy của Bến Than Khóc. Lạ kỳ thay, mặt nước nơi đây bốn mươi năm ròng luôn đục ngầu, cuộn xoáy dữ dằn, nay hễ đóa rơm sen nào trôi qua là làn sóng nơi ấy liền trở nên phẳng lặng như gương.

Thuần dương chi khí tích tụ trong từng tao rơm nếp cái hoa vàng gặp ngọn lửa gừng già nướng chín liền bung tỏa mãnh liệt. Khói tro củi dâu mỏng manh mà kỳ diệu, là là mặt đầm rồi thấm sâu xuống tận tầng đáy bùn sâu thẳm. Đi tới đâu, thứ hơi ấm từ bi ấy sưởi tan đến đó lớp hàn độc buốt nhức từng đè nặng lên xương tủy những linh hồn xấu số.

Cụ Lò chăm chú dõi mắt nhìn theo. Dưới làn nước trong dần sau lớp ánh sáng lung linh, những dải rong tóc quỷ đen ngòm từng gieo rắc kinh hoàng, siết chìm bao chuyến đò ngang bỗng khẽ rùng mình co rúm. Oán hận bốn mươi năm gặp được hơi ấm tình người và sự thật sáng tỏ liền rũ bỏ hết nanh vuốt dữ tợn. Những sợi rong đen nhánh mềm dần ra, tựa như mái tóc người đàn bà sau cơn giông bão được bàn tay hiền từ gỡ rối. Chỉ trong vài khắc, từng dải rong u uất rã mục thành lớp phù sa xám mịn, tan biến hoàn toàn vào lòng bùn đất, không còn lưu lại một gợn oán khí nào. Lớp sương chướng u ám từng phong tỏa bến sông suốt mấy mươi năm bấy giờ cũng bị luồng hơi cay nồng của tro gừng đẩy lùi, tan rã vào khoảng không tĩnh mịch.

Khi đài hoa đăng thứ một trăm trôi đến đúng vị trí xác thuyền nan cổ vừa được trục vớt đêm trước, cả mặt đầm Dạ Trạch bỗng rực lên một quầng quang minh vàng óng. Ánh trăng rằm trên đỉnh trời hòa cùng ánh lửa hoa đăng tạo nên một vòng tròn thanh tịnh, ấm áp lạ thường.

Giữa quầng sáng lung linh ấy, mặt nước khẽ sủi lên một chuỗi tăm tròn xoe như chuỗi ngọc. Bốn làn khói trắng tinh khôi từ từ ngưng đọng lại, hóa thành bốn bóng hình mờ ảo nhưng vẹn nguyên diện mạo. Đó chính là người phu đò với gương mặt cương trực, người vợ hiền hậu dịu dàng và hai đứa con thơ với đôi mắt đen láy trong veo. Họ không còn mang vẻ mặt thống khổ, tím tái vì ngạt nước như trong những cơn ác mộng của dân làng, mà khoác trên mình nét an nhiên, thanh thản vô ngần.

Người phụ nữ đưa bàn tay trái lên ngang ngực. Dưới ánh sáng vàng rượi của trăm đóa sen rơm, chiếc vòng chỉ đỏ với ba nút kết đồng tâm nơi cổ tay nàng rạng ngời như một đóa hoa son. Nàng khẽ vẫy tay về phía bờ bến, ánh mắt đong đầy sự thương yêu hướng thẳng vào hai cha con ông Can.

Dù hai mắt mù lòa, ông Can như thấu suốt được điềm thiêng nơi cõi vô hình. Đôi vai gầy run rẩy, ông sụp lạy xuống bãi cát bồi, hai hàng nước mắt tuôn rơi lã chã: