Chương 4: Lửa Tà Bến Nước

Tiếng mõ tre dồn dập hòa cùng tiếng phèng la khua inh ỏi xé toạc màn sương buốt giá của canh ba. Luồng gió độc nồng nặc mùi lưu huỳnh thốc ngược từ mép nước lên xóm bến, mang theo tiếng thét của lũ tuần đinh ép dân làng ra Bến Than Khóc nghênh đón lễ thỉnh thần.

Dưới mái hiên miếu Thần Nông, bé Mận run rẩy nép vào người cha mù lòa. Ông Can hoảng loạn ôm chặt lấy con, giọng nghẹn ngào:

“Cụ lớn ơi… Chúng nó dựng đàn tế thật rồi… Chúng nó quyết dìm chết con Mận…”

Cụ Lò đặt nắm rơm nếp xuống nia, vỗ nhẹ vai ông lão mù, giọng trầm tĩnh:

“Hai cha con cứ ngồi yên trong chái miếu, gài then thật chặt. Có bát nhang Thần Nông cùng hơi ấm tro gừng, tà ma chưa dám bén mảng tới. Để già này xuống bến xem thầy trò gã Huyền Không giở trò ma mãnh gì.”

Nói rồi, cụ Lò cầm cây gậy trúc mộc, hòa mình vào màn sương chướng đặc quánh dẫn ra bờ đầm.

Bến Than Khóc rực lửa đuốc. Dân làng Chàm Đỏ bị tuần đinh thúc đuốc lùa ra đứng ken đặc bờ đất lầy lội, co ro run rẩy dưới những cơn gió buốt thấu xương. Ngay sát mép nước, nơi bốn mươi năm trước gia đình người phu đò vùi xác đáy bùn, một đàn tràng lớn đã dựng xong. Bàn hương án phủ kín vải gai thô vàng úa, cắm chi chít cờ bát quái rách rưới bay phần phật trong gió đêm. Trên bàn bày đầu heo sống rỉ máu tươi cạnh con gà luộc ngậm hoa chuối đỏ sẫm. Bốn chậu than củi lớn xếp bốn góc đàn, than hồng đượm rực đối chọi với hơi lạnh buốt từ lòng đầm bốc lên.

Trần Bá Hộ đứng chễm chệ bên án thờ, chiếc bụng phệ nhô dưới lớp áo the hoa tím, tay phe phẩy quạt mo, đôi mắt ti hí đảo liên hồi quanh đám dân chài khúm núm. Đứng giữa đàn tế là Đạo sĩ Huyền Không trong bộ đạo bào bát quái vàng hoe, chòm râu dê vuốt nhọn hoắt. Tay phải gã cầm phất trần chuôi đồng đen, tay trái vung vẩy thanh kiếm gỗ đào dán bùa son ngoằn ngoèo.

Cụ Lò kéo sụp vành nón lá, điềm nhiên đứng lẫn vào đám dân chài nép dưới bóng tre ngà, mắt chăm chú dõi theo từng cử chỉ của gã đạo sĩ mắt lươn. Huyền Không the thé tụng niệm những câu kinh dị kỳ như tiếng cú rúc, lảo đảo múa may quanh bốn chậu than rồi bỗng hú lên một tiếng chói tai:

“U minh tăm tối, thủy quái thịnh nộ! Hà bá hiển linh, trừng phạt lũ dân đen nghịch ý trời!”

Dứt lời, gã vung mạnh tay áo thụng lướt qua chậu than bên tả. Đám đông chỉ thấy gã bấm quyết, nhưng mắt cụ Lò thấy rõ mồn một: từ kẽ tay khẳng khiu của gã, một nhúm bột vàng nhạt được búng chuẩn xác vào giữa đống than hồng.

“Xoẹt!”

Ngọn lửa bỗng biến sắc, bùng lên dữ dội thành những luồng lửa xanh lét ma quái cao quá đầu người. Khói ngùn ngụt mang theo mùi khen khét cay xè xộc thẳng vào cuống họng đám đông.

“Lửa ma! Lửa hà bá!”

“Thần linh nổi giận rồi!”

Tiếng la hét kinh hoàng rộ lên. Đám dân chài yếu bóng vía ngã dúi dụi xuống bùn lầy, dập đầu van vái lia lịa. Huyền Không tiếp tục lướt qua ba chậu than còn lại, búng thứ bột vàng vào lửa. Bốn cột lửa xanh lè như những ngón tay quỷ vươn lên giữa màn sương đen kịt, nhuộm mặt người thành màu xám ngoét rợn người.

Đứng trong bóng tối, khóe môi cụ Lò thoáng hiện nụ cười khinh bỉ. Hơn một trăm sáu mươi năm sống trên đời, am tường cây cỏ và khoáng vật chốn non cao, già này lạ gì thứ bột ấy! Đó chẳng qua là bột khoáng lưu huỳnh đào từ các hang đá vôi, một thứ khoáng thạch rất bén lửa. Gặp than hồng, nó lập tức bùng cháy thành ngọn lửa xanh ma mị và nhả khói cay độc nghẹt thở.

Thảo nào từ canh ba, cụ đã ngửi thấy mùi hăng nồng tanh tưởi ấy bay từ dinh Bá hộ sang. Lũ gian tà đã câu kết dùng xảo thuật khoáng thạch dọa dẫm thần hồn dân chúng hòng che giấu chiếc thuyền đắm cùng cuốn sổ thuế máu năm xưa, đồng thời mượn tay dân làng bức tử giọt máu cuối cùng của người phu đò vô tội!

Giữa lúc đám đông rúng động, Huyền Không rút kiếm gỗ đào chém rách lá bùa vàng, rồi ném hai đồng tiền kẽm cổ xuống mâm đồng trên bàn án.

“Keng! Keng!”

Hai tiếng kim loại va chạm khô khốc. Huyền Không ngửa cổ cười sằng sặc, mắt lươn lóe lên tia nhìn độc địa:

“Quẻ bói đã ứng! Oan hồn dưới đáy sâu không chịu yên nghỉ vì có kẻ mang dòng máu nghịch tử dám trốn tránh thiên mệnh! Hà bá đã chỉ đích danh: để dẹp yên tiếng gọi đò và rong tóc quỷ, làng Chàm Đỏ phải nộp mạng một trinh nữ tròn mười bảy tuổi!”