Chương 5: Tro Gừng Dập Lửa Ma

Mấy gã tuần đinh lực lưỡng xộc thẳng vào chái miếu Thần Nông, bịt miệng lôi tuột bé Mận ra giữa sân. Chúng thô bạo dùng dây thừng gai trói giật cánh khuỷu rồi tròng chiếc gông tre nặng trịch lên cổ nàng. Bé Mận giãy giụa trong tuyệt vọng, nước mắt trào ròng ròng trên gò má tái nhợt, ánh mắt đau đớn nhìn về phía người cha mù lòa đang quờ quạng dưới đất.

Nơi góc sân gạch, vết rách cũ trên trán ông Can lại toạc ra rỉ máu khi ông dập đầu van lạy:

“Mận ơi… Cụ lớn ơi cứu con tôi với…”

Cụ Lò Thị Duyên vừa bước vào hiên miếu. Thấy cảnh hỗn loạn, cụ nhói lòng xót xa khôn nguôi. Hàng trăm con người đang sợ hãi kia đã bị lũ cường hào bóp nghẹt lý trí; nếu lúc này lao vào giằng co bằng sức tàn của thân già một trăm sáu mươi tám tuổi, chẳng những không cản nổi đám đông mà còn khiến bé Mận lâm nguy ngay tức khắc. Muốn dẹp tan cơn cuồng loạn, phải chặt đứt ngọn nguồn tà độc ngay tại bến nước.

Cụ Lò bước tới đỡ ông Can, giọng trầm ấm:

“Nén đau đi con, cứ ngồi yên dưới mái hiên Thần Nông. Già này đã lập thệ, quyết không để giọt máu của bác Lái Thiện vùi thây đáy đầm. Già này đi đòi lại con bé đây.”

Cụ với lấy chiếc bị cói chứa gói bột tro củi dâu ngậm nước gừng già nướng chín và cuộn dây rơm nếp. Bằng đôi chân dẻo dai tích tụ hơn một trăm sáu mươi năm tu dưỡng, cụ thoăn thoắt bấm gậy trúc men theo triền đê bám sát đám người áp giải bé Mận xuống Bến Than Khóc.

Đêm đầm lầy Dạ Trạch gió rít lạnh buốt, sương mù bảng lảng trôi trên mặt nước tanh nồng bọt tăm. Dưới bến hoang phế, chiếc bè chín thân chuối hột chằng dây mây dập dềnh mép bùn theo luồng xoáy ngầm. Tả hữu hai bên, bốn chậu than lớn ngùn ngụt bốc lửa xanh ma quái cùng khói cay xè hăng hắc.

Bé Mận bị quẳng lên bè chuối, cổ mang gông tre trĩu nặng, bùn đầm bám lem luốc vạt yếm nâu. Nàng co ro run rẩy như cánh bèo trước sóng dữ, đôi mắt tuyệt vọng nhìn vào khoảng không mịt mùng sương khói.

Đạo sĩ Huyền Không đứng trên mỏm đất, râu dê vểnh ngược đắc ý. Tay phải lăm lăm ngọn đuốc tẩm bột khoáng lưu huỳnh cháy xanh lè, tay trái vung kiếm gỗ đào múa may, miệng tụng niệm the thé:

“Hồn quy thủy phủ, phách nhập Dạ Trạch! Trinh nữ nạp mạng, sóng lặng gió yên!”

Trần Bá Hộ phành phạch quạt mo vào ngực, mắt ti hí quát lớn:

“Châm lửa vào bùi nhùi rơm rồi đẩy bè ra luồng nước xoáy mau! Cho hà bá hả giận, để bến đò thông thương!”

Huyền Không cười gằn, hạ ngọn đuốc xanh lè chực châm vào mớ bùi nhùi tẩm mỡ. Đám dân chài nín thở, nhiều người đàn bà ôm mặt quay đi không nỡ nhìn.

“Khoan đã!”

Tiếng quát đanh gọn vang lên cùng tiếng gậy trúc mộc gõ “cốp” dứt khoát trên mỏm đá ong đầu bến.

Cụ Lò ung dung rẽ màn sương bước ra. Áo nâu sồng phất phơ trước gió chướng, tóc bạc cài trâm tre mộc, đôi mắt sáng trong veo nhìn thẳng vào lũ gian tà. Cụ sải bước chắn ngang mũi bè chuối, che chở trọn vẹn cho bé Mận.

Trần Bá Hộ giật nảy mình:

“Mụ già thủ miếu kia, dám cản việc tế thần à?”

Huyền Không trừng mắt lươn giảo hoạt, the thé quát:

“Lão bà lẩm cẩm! Bần đạo thuận theo thiên ý làm phép an đầm. Ngươi dám phá đàn, chẳng sợ hà bá dìm chết cả làng Chàm Đỏ sao?”