Chương 6: Hẹn Ước Bảy Ngày

Từ phía gốc đa cổ thụ mọc nghiêng bên Bến Than Khóc, cụ Lò Thị Duyên thoáng cảm nhận được một luồng khí độ trầm tĩnh, khác hẳn sự nhốn nháo hoảng loạn của đám người đang vây quanh. Dưới vòm lá rậm rạp che khuất ánh trăng mờ, người thanh niên mặc manh áo chàm viền chỉ xanh đứng sừng sững tựa bóng tùng bách. Đôi mắt chàng sáng quắc như sao đêm rọi qua cành lá, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ hướng về phía cụ, trong đáy mắt ánh lên vẻ tán đồng sâu sắc trước sự đĩnh đạc và lòng trắc ẩn của bà lão thủ miếu. Thật khẽ khàng, người ấy lùi dần vào bóng tối mịt mùng, xoay mình rảo bước theo con đường đất đỏ dẫn về hướng nha môn huyện lỵ. Cụ Lò khẽ chớp mắt, trong tâm khảm ngầm hiểu người này phong thái đoan chính khác thường, tuyệt nhiên chẳng phải kẻ bàng quan nơi bến nước.

Thế nhưng, cơn giông bão ngay trước mũi bè chuối vẫn chưa hề lắng xuống.

Thấy xảo thuật lửa ma bị dập tắt ngấm, lại nhìn dân làng bến đò bắt đầu buông thừng buông đòn gánh, Trần Bá Hộ giận đến tím tái mặt mày. Bụng phệ rung lên bần bật, chiếc quạt mo trên tay hắn đập chan chát vào lòng bàn tay béo múp, mắt ti hí long lên sòng sọc. Hắn xăm xăm bước tới mép nước, chiếc nhẫn ngà trên ngón tay cái chĩa thẳng vào mặt cụ Lò, giọng quát tháo the thé át cả tiếng sóng vỗ:

“Mụ Lò! Mụ cậy tuổi cậy già, định làm loạn đất này đấy à? Con ranh kia là vật tế đã định đoạt để cầu an cho trăm họ xóm Bến. Nay mụ xông ra phá phách đàn tràng, làm kinh động đến thần linh sông nước, liệu cái mạng già một trăm sáu mươi tám tuổi của mụ có đền nổi cho cả làng Chàm Đỏ này không?”

Đạo sĩ Huyền Không đứng bên cạnh cũng vội hoàn hồn sau nỗi nhục nhã, vung vẩy chiếc phất trần chuôi đồng đen, nghiến răng rít qua kẽ râu dê:

“Thiên ý đã tỏ, tà khí ngút trời! Lão bà chớ có lấy tà tâm làm mù quáng thiện nam tín nữ. Không dìm con trinh nữ này xuống hố nước xoáy, nội đêm nay rong quỷ sẽ bò lên bờ cắn nát chân từng nhà, dìm chìm sạch thuyền nan đáy đầm!”

Tiếng Huyền Không the thé gieo rắc sợ hãi khiến mấy người dân chài yếu bóng vía lại khẽ rùng mình lấm lét nhìn nhau. Thấy đám đông dao động, Trần Bá Hộ càng được thể lấn tới, giậm chân huỳnh huỵch trên doi cát ẩm, quát lớn:

“Nghe rõ chưa? Đầm lầy này mà nổi sóng dữ, thuyền bè bị lật, tôm cá chết trắng không ai sang sông được thì tội ấy đổ lên đầu mụ! Đến lúc đó, ông đây sẽ sai tuần đinh mang đuốc rơm châm lửa thiêu rụi cái miếu Thần Nông cổ rêu phong kia ra tro, san phẳng bồ củi, tống cổ cả mụ lẫn hai cha con thằng mù ăn mày ra bãi tha ma!”

Lời đe dọa nồng nặc mùi hung bạo vừa dứt, bé Mận nép sau lưng cụ Lò run lên bần bật, đôi bàn tay gầy gò túm chặt lấy vạt áo nâu chắp vá của cụ, nước mắt lưng tròng vì sợ hãi.

Cụ Lò khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của cô bé, ánh mắt phẳng lặng như mặt giếng làng ngàn năm không gợn sóng. Cụ nâng cây gậy trúc mộc, nện nhẹ đầu gậy xuống tảng đá ong mấp mô nơi mép bến. Tiếng “cộp” thanh thoát vang lên giữa thinh không, trầm hùng lạ thường, lập tức đè bẹp những tiếng xì xào hoang mang của đám đông thợ chài.

Cụ nhìn thẳng vào gương mặt bóng nhẫy của Bá Hộ, từ tốn cất lời:

“Trời đất sinh ra muôn loài vốn có đức hiếu sinh. Thần Nông dạy người cày cấy, lúa nếp hương thơm dâng cúng tổ tiên, chưa từng có đạo lý nào bắt người sống nạp mạng cho quỷ dữ. Mạng người không phải cỏ rác để lũ sâu mọt mượn cớ tế thần mà lấp liếm điều khuất tất.”

Cụ quay sang nhìn khắp lượt dân làng xóm Bến, giọng nói trầm ấm vang xa:

“Bà con xóm Bến nghe đây! Bến nước này phong tỏa, tiếng gọi đò ai oán bao đêm nay không phải do hà bá thịnh nộ, mà bởi dưới đáy sâu kia đang có những linh hồn oan khuất lạnh lẽo kêu cứu. Già này hôm nay đứng ra, đem cả thân xác một trăm sáu mươi tám năm cùng ngôi miếu cổ Thần Nông nhận bảo lãnh sinh mạng cho đứa cháu gái này!”

Bá Hộ trừng mắt:

“Mụ bảo lãnh bằng miệng suông à?”

“Già này hẹn đúng bảy ngày!” Cụ Lò đanh thép đáp lời, ngón tay gầy guộc chỉ về phía vầng trăng khuyết đang chìm trong sương mù. “Từ đêm mùng tám hôm nay cho đến đúng đêm rằm tháng Bảy. Trong vòng bảy ngày này, già này sẽ dùng mối bện rơm nếp tro gừng của tiền nhân, lội ngược luồng thủy văn dò tìm tận đáy nước, lôi căn nguyên oan khuất của con thuyền đắm bốn mươi năm trước ra trước ánh sáng ban ngày!”

Cụ nhìn trừng trừng vào mặt Bá Hộ và Huyền Không, từng tiếng nặng tựa ngàn cân:

“Nếu đến đêm rằm tháng Bảy, tiếng gọi đò không dứt, bến nước không yên, già này xin thuận theo lệ làng, mặc cho các người xử trí ngôi miếu và thân già này. Còn trong bảy ngày ấy, kẻ nào dám bén mảng động đến một sợi tóc của cha con con bé Mận, kẻ đó ắt phải gánh chịu nghiệp báo trời giáng!”

Lời thề răn đe thấu tận can tràng khiến cả bến đò nín lặng. Bác Trương cùng những tay chèo lớn tuổi trong làng nhìn nhau, rồi đồng loạt bước lên phía trước, chắp tay khẩn khoản: