Chương 13: Lệnh Triệu Tập Lúc Bình Minh

Tiếng rít của van xả áp âu thuyền số bảy dội qua sàn kim loại, kéo Tống Chấn khỏi dòng suy nghĩ miên man. Đứng sau vách kính trạm kiểm định ngầm, vị thanh tra trưởng sáu mươi lăm tuổi siết chặt tay vịn bằng hợp kim vonfram. Vết sẹo mờ do bỏng bức xạ vũ trụ nơi khóe mắt ông khẽ co giật dưới ánh đèn huỳnh quang vàng nhạt.

Chiếc xuồng cứu nạn chuyên dụng của Ủy ban Giám sát trượt êm vào giá đỡ từ trường. Động cơ tĩnh điện tắt hẳn, để lại không gian im ắng đặc quánh của khoang ngập rác phế thải.

Tống Chấn bước tới bảng điều khiển, nhập mã can thiệp khẩn cấp. Khối chốt pít-tông bật mở, cánh cửa thép nặng nề trượt sang hai bên, phả ra luồng hơi sương làm mát cùng mùi khói phốt pho khen khét còn vương lại từ cuộc đào thoát.

Người bước ra đầu tiên là Lý Vĩnh Lực. Gã thợ săn rác lực lưỡng thở dốc, cẩn thận đỡ cánh tay một bóng người gầy gò. Phía sau, cô gái trẻ buộc tóc đuôi ngựa ôm chặt chiếc ba lô cách nhiệt trước ngực, ánh mắt cảnh giác rực sáng.

Tống Chấn dừng bước, nhìn trân trân vào mái tóc bạc trắng của Nhiếp Nguyên Khôi.

Ba mươi năm.

Dáng người ấy gầy hơn nhiều so với ký ức, gò má hóp sâu và lưng áo bảo hộ sờn rách lấm lem muội than. Nhưng đôi mắt sau cặp kính vi mô vẫn phẳng lặng, sắc lạnh như thép tôi.

“Anh Khôi,” Tống Chấn cất giọng, âm điệu trầm khàn rung lên vì xúc động dồn nén suốt ba thập kỷ.

Ông Khôi ngước lên, giơ bàn tay chằng chịt vết bỏng hàn laser nắm chặt lấy tay Tống Chấn:

“Tôi đến rồi, ông Tống. Chứng cứ vẫn nguyên vẹn.”

Cú siết tay vững chãi không chút run rẩy. Đó chính là người kỹ sư trưởng mà Tống Chấn tôn kính nhất thời trai trẻ.

“Vào phòng kiểm định ngay. Lưới quét của Hạo Thiên đang lùng sục khắp nơi,” Tống Chấn xoay người, dẫn cả nhóm qua cánh cửa bảo mật ba lớp bọc chì chống sóng lượng tử.

Căn phòng kiểm định ngầm nhỏ hẹp được bảo vệ cẩn mật. Gia Tuệ đặt ba lô lên bàn thao tác, cẩn thận kéo khóa. Khối lập phương hộp đen cơ-quang học của tàu HT-09 lộ diện. Qua lớp vỏ titan phong hóa, các khe dẫn sóng phát ra luồng quang phổ đỏ thẫm thuần khiết—dấu hiệu cho thấy ba mối hàn thạch anh nano bên trong đã được nối liền hoàn hảo.

Tống Chấn nín thở. Ông gắn đầu dò quang học thụ động trực tiếp vào cổng can thiệp vật lý của hộp đen mà không thông qua bất kỳ thuật toán trung gian nào. Ánh sáng photon chạy dọc đường cáp quang, lập tức biến đổi thành dữ liệu sóng trên màn hình hiển thị. Đồ thị biến dạng nhiệt cụm van X-40 bung ra: những đường cong biểu diễn ứng suất mỏi kim loại uốn lượn sắc nét, chỉ rõ vết nứt xuất hiện ngay chu kỳ nén đầu tiên.

Tống Chấn mở két sắt cơ học ở góc phòng, lấy ra tập vi phim ố vàng niêm phong từ năm 2230—biên bản hiện trường mật về vụ nổ HT-09 mà ông liều mình cất giấu khi còn là một giám sát viên trẻ tuổi. Đặt bản vẽ gốc cạnh màn hình quang tử, hơi thở Tống Chấn nghẹn lại. Sai số giữa hai dữ liệu bằng không. Từng vết nứt, từng giới hạn chịu nhiệt của khối hợp kim nhôm-titan giá rẻ trùng khớp tuyệt đối.

Chiếc loa kiểm âm cơ học rè lên, phát ra đoạn ghi âm buồng lái được giải mã từ thanh thạch anh nano. Giọng Nhiếp Hải Sơn kiên quyết đòi ngắt nạp xả áp, tiếp nối bằng tiếng cười khẩy ngạo mạn của Lâm Bá Triệt năm hai mươi tám tuổi:

“Câm miệng, Hải Sơn… Lô hợp kim nhôm-titan đó do chính tôi duyệt. Bớt titan là tiết kiệm hàng triệu tín dụng cho tập đoàn… Họ chỉ là những con số hao mòn cơ học thôi.”

Tống Chấn siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay kêu răng rắc. Ba mươi năm trước, áp lực tài phiệt và báo cáo số hóa bị bẻ cong đã biến Hải Sơn thành kẻ tội đồ, còn ông bất lực nhìn người kỹ sư trẻ chết trong uất ức. Nỗi day dứt chôn sâu bao năm qua bốc cháy thành ngọn lửa phẫn nộ trong lồng ngực vị thanh tra trưởng.