Chương 18: Ngọn Lửa Quỹ Đạo

Tiếng chốt khóa điện từ sập xuống khô khốc dọc theo dãy hành lang bên ngoài phòng nghị án. Dàn đèn tín hiệu viễn thông trên bàn điều khiển của Tống Chấn vụt chuyển từ màu xanh chuẩn tắc sang màu xám chết chóc. Hai tiểu đội an ninh giáp sợi carbon của Trung tá Lạc đã phong tỏa hoàn toàn lối thoát hiểm, trong khi sắc lệnh an ninh kinh tế đặc biệt của Hạo Thiên thô bạo tước quyền kiểm soát của Ủy ban Giám sát Kỹ thuật.

Nhiếp Nguyên Khôi đứng thẳng người trước vách kính chịu lực khổng lồ của Tầng Thượng Đỉnh. Trọng lực nhân tạo một G đè nặng lên khớp gối và bả vai ở tuổi tám mươi tám của ông, từng thớ cơ nhức buốt quen thuộc sau nhiều giờ căng thẳng. Nhưng đôi mắt ông vẫn sâu thẳm, sắc lạnh như lưỡi dao thép tôi, nhìn trừng trừng vào khoảng không vũ trụ đen đặc bên ngoài.

Phía xa, tại bến phóng trung tâm số một, thân tàu di dân Vạn Lý 01 đã tách rời khỏi hệ thống ngàm neo từ trường sớm hơn toàn bộ lịch trình dự kiến. Không cần chờ hết sáu mươi phút đếm ngược, Lâm Bá Triệt đã dùng quyền lực tối cao để cưỡng chế con tàu xuất phát. Một quầng lửa plasma màu lam chói lòa bùng lên dữ dội từ cụm động cơ chính, xé toạc bóng tối của vành đai quỹ đạo, đẩy khối kim loại khổng lồ mang theo năm nghìn sinh mạng lao vút vào cung hành trình thoát ly.

Khán phòng nghị án rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc trong vài giây ngắn ngủi, trước khi những tiếng xôn xao kinh hãi bắt đầu nổ ra. Mười hai chuyên gia mô phỏng lượng tử ngồi bất động quanh bàn tròn dài, sắc mặt trắng bệch khi nhìn thấy con tàu rời bến trong tình trạng cảnh báo kỹ thuật chưa hề được giải tỏa.

“Ông nội!” Tiếng thì thầm gấp gáp của Gia Tuệ kéo ông Khôi trở về thực tại.

Cô gái trẻ nhanh nhẹn quỳ một chân xuống sàn thép, mở nắp chiếc máy thu sóng quang phổ cầm tay giấu dưới vạt áo bảo hộ. Đôi bàn tay lấm lem dầu máy của cô thao tác thoăn thoắt trên các phím bấm cơ học, khéo léo bẻ hướng đầu dò thạch anh nano về phía vệt đuôi nhiệt của con tàu đang tăng tốc.

“Cháu bắt được tín hiệu từ cảm biến hồng ngoại tầm xa của trạm kiểm soát phụ,” Gia Tuệ ngước lên, lồng ngực phập phồng, giọng nén chặt nỗi run rẩy. “Cụm van khoang phụ… ông nội nhìn này!”

Màn hình ba chiều nhỏ hẹp lóe sáng, chiếu thẳng vào tầm mắt Nhiếp Nguyên Khôi. Trên sơ đồ tản nhiệt của tàu Vạn Lý 01, khu vực cụm van điều áp X-40 tại bồn khí nén khoang động cơ phụ không hề có màu lam ổn định, cũng chẳng dừng lại ở sắc hổ phách cảnh báo. Cả cụm van đang rực lên một màu đỏ thẫm hung hãn, giống hệt thỏi kim loại bị nung chảy trong lò cao tần.

Con số hiển thị nhiệt độ nhảy múa điên cuồng: sáu trăm năm mươi độ C, bảy trăm hai mươi độ C, rồi vọt qua ngưỡng tám trăm độ C chỉ trong vài giây gia tốc. Áp suất bồn chứa khí nén nạp tĩnh đã vượt mốc năm trăm hai mươi bar, chênh lệch mười tám phần trăm so với giới hạn mỏi kim loại của hợp kim nhôm-titan giá rẻ.

Đúng lúc ấy, dải tần số cứu nạn khẩn cấp chưa bị an ninh kịp cắt đứt hoàn toàn trên máy thu của Gia Tuệ rít lên từng hồi tạp âm chói gắt. Tiếng kim loại bị xé rách dội qua màng loa, nối tiếp bằng tiếng gào thét tuyệt vọng của cơ trưởng tàu Vạn Lý 01:

“Mayday! Mayday! Trạm kiểm soát Nam Vệ, có nghe thấy không? Van điều áp X-40 khoang phụ bị kẹt cứng cơ học hoàn toàn! Lệnh xả áp tự động từ buồng lái không có phản hồi! Nhiệt độ bồn khí nén số ba đã vượt tám trăm độ C, thành bồn đang biến dạng dẻo! Chúng tôi không thể ngắt chu kỳ đốt tăng tốc… Áp suất đã lên năm trăm bốn mươi bar! Kẹt van rồi! Cứu chúng tôi với!”

Những tiếng la hét hỗn loạn, tiếng còi báo động thất thanh cùng tiếng khóc thét của phụ nữ và trẻ nhỏ từ các khoang hành khách bình dân bên dưới tràn ngập qua đường truyền. Rồi một tiếng nổ lách tách khô khốc vang lên, tín hiệu bị cắt cụt bởi một luồng sóng xung kích từ trường.

Cả phòng nghị án vỡ òa trong kinh hoàng. Vài trọng tài viên bật dậy, hoảng loạn lao về phía cửa thoát hiểm chỉ để đối mặt với họng súng vô cảm của lính an ninh Hạo Thiên đứng sau lớp kính bọc thép.

Tống Chấn đập mạnh bàn tay mang vết sẹo bức xạ xuống mặt bàn, khớp ngón tay run lên bần bật:

“Tên khốn nạn Lâm Bá Triệt! Hắn đã cho thợ khóa chết van xả bằng tay để bưng bít báo động và ép tàu bay! Hắn đang đẩy năm nghìn con người vào chỗ chết cháy!”