Chương 2: Thợ Săn Trong Vùng Tối

Chấm đỏ cảnh báo trên màn hình radar nhấp nháy liên hồi. Tàu tuần tra của Hạo Thiên đã bắt đầu siết chặt bán kính cơ động, mũi tàu bọc thép hướng thẳng về tọa độ mảnh vỡ HT-09.

“Đi ngay, Tuệ,” giọng ông Khôi trầm đặc, dứt khoát đẩy máy phát mã hóa sóng ngắn vào tay cô. “Đừng để bọn chúng tiếp cận trước.”

Nhiếp Gia Tuệ siết chặt thiết bị kim loại, gật đầu rồi lao qua cửa sập ngăn áp. Ở môi trường trọng lực không phẩy bốn G của Vành Đai Công Nhân, cơ thể ba mươi tuổi quen lăn lộn với máy móc của cô lướt nhanh dọc hành lang kim loại gỉ sét quen thuộc.

Tại âu thuyền số bảy, Lý Vĩnh Lực đã ngồi sẵn trong cabin tàu săn rác. Mùi rượu thạch anh nồng nặc từ người Ba Lực hòa lẫn với mùi khét kim loại phả ra từ cụm động cơ ion chắp vá, khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Bàn tay cụt ngón trỏ của người thợ già gạt mạnh cần xả áp.

“Lên tàu, cháu Tuệ! Bác Khôi vừa gửi tọa độ xung hẹp sang bảng dẫn đường rồi,” Ba Lực gầm gừ, mắt vằn tia máu nhìn qua vòm kính xước. “Lũ an ninh Hạo Thiên đang lượn quanh trạm kiểm soát. Ta phải đi đường cống xả đáy.”

Tàu rung chuyển dữ dội khi luồng phản lực phụt ra từ đuôi. Lợi dụng thời điểm cửa xả rác mở chu kỳ ba mươi phút một lần, con tàu luồn qua cánh cửa thép dày của Tầng Vỏ Ngoài. Tắt toàn bộ đèn tín hiệu và bộ phát vô tuyến, con tàu trôi thụ động như tảng đá vô tri, chìm vào bóng tối Vùng Vành Đai Rác Quỹ Đạo.

Gia Tuệ ngồi vào ghế điều khiển phụ, kéo kính ngắm quang học xuống sát mắt. Trái Đất bên dưới hiện ra như vầng trăng khuyết lam nhạt, nhưng trước mũi tàu chỉ là nghĩa địa cơ khí ngổn ngang hàng vạn tấn phế liệu trôi nổi trong không gian không trọng lực.

“Mắt quét quang học thụ động đã bật,” Gia Tuệ thì thầm vào micro ống thở, các ngón tay lướt nhanh trên phím cơ học. “Tốc độ tương đối của bãi rác là mười hai nghìn mét mỗi giây. Chú Ba, giữ độ lệch góc dưới ba độ, lệch một vạch là vỏ tàu bị xé toạc ngay.”

“Yên tâm đi, cháu Tuệ,” Ba Lực nghiến răng, ghì chặt vô-lăng thủy lực né một tấm giáp hợp kim đang xoay tít. “Xương cốt chú chôn ở bãi rác này ba mươi năm rồi, từng góc chết ở đây chú thuộc hơn cả chỉ tay.”

Màn hình quang học phóng đại tín hiệu phản xạ ánh sáng. Giữa rừng phế thải, một chùm photon khúc xạ góc bốn mươi lăm độ bất ngờ dội ngược vào cảm biến.

“Bắt được rồi!” Gia Tuệ nín thở, mắt dán chặt vào tọa độ vừa phát sáng.

Cách mũi tàu sáu trăm mét, kẹp giữa xác hai chiếc sà lan chở quặng hoang phế, là một khối kim loại méo mó cháy đen. Dưới lớp muội than của vụ nổ ba mươi năm trước, kết cấu khoang máy phụ tàu HT-09 hiện lên rõ rệt.

Gia Tuệ nâng độ phóng đại thấu kính lên cực đại. Trái tim cô thắt lại trong lồng ngực.

Bên dưới khung giàn chịu lực vặn xoắn, khối lập phương bọc thạch anh nano của hộp đen cơ-quang học vẫn nằm nguyên vẹn. Hai chốt niêm phong vật lý bằng hợp kim titan đặc chủng cắm sâu vào thân máy, sáng ánh kim xám mờ mờ. Đó là dấu ấn chế tác thủ công của cha cô – Nhiếp Hải Sơn. Người thợ máy trẻ năm ấy đã tự tay siết chặt những vòng ren này trước chuyến bay định mệnh, để lại bằng chứng duy nhất bảo vệ danh dự của bản thân.

“Chốt niêm phong còn nguyên!” Gia Tuệ siết chặt nắm tay, thanh âm run lên vì xúc động. “Nó chưa từng bị bẻ gãy!”

“Chuẩn bị ngàm kẹp từ trường, kéo nó ra mau!” Ba Lực hạ công suất đẩy, ghìm mũi tàu cách mục tiêu ba mươi mét.

Gia Tuệ vươn tay gạt công tắc cánh tay cơ học. Nhưng đúng lúc ngàm kẹp chuẩn bị phóng đi, một vệt sáng đỏ rực đột ngột quét ngang vòm kính buồng lái.

“Cảnh báo! Laser định vị chủ động!” Chuông báo động tần số cao rít lên chói tai.