Chương 4: Cuộc Đua Nghẹt Thở

Cú va đập dữ dội từ chùm đạn xung kích quất thẳng vào mạn phải khiến thân tàu săn rác vặn mình rên xiết. Hệ thống giảm chấn cơ học rít lên ken két, khiến Nhiếp Gia Tuệ giật nảy người trên ghế phụ. Đai an toàn siết chặt lấy bờ vai, ghì chặt cô lại giữa mớ âm thanh còi hú inh ỏi.

Bảng điều khiển chính chuyển sang màu đỏ rực. Áp suất khoang lái sụt nhanh từ một bar xuống không phẩy bảy bar. Không khí loãng dần kèm theo tiếng xì xì buốt óc qua vết nứt vỏ giáp mạn ngoài; màng nhĩ Gia Tuệ ong lên, lồng ngực thắt nghẹn vì thiếu dưỡng khí cục bộ. Mặt nạ dưỡng khí khẩn cấp lập tức rơi xuống trước mặt. Cô nhanh tay chụp lấy, hít một hơi sâu luồng khí nhân tạo lạnh ngắt nồng mùi cao su tổng hợp.

Bên ngoài cửa kính quan sát đa lớp, ba vệt lửa phản lực màu xanh thẫm của tàu cao tốc Hạo Thiên đang xé toạc bóng tối chân không, bám sát như đàn kền kền săn mồi. Thêm một chùm đạn xung kích quét qua đuôi tàu, hất tung những tấm chắn nhiệt gỉ sét bay lả tả vào bóng tối.

“Khốn kiếp! Tụi nó bắn trúng khoang máy phụ rồi!” Lý Vĩnh Lực nghiến chặt quai hàm, bàn tay cụt một ngón trỏ gồng cứng trên cần lái đang rung bần bật. Mồ hôi túa ra trên gương mặt phong trần của người thợ săn rác già. “Con tàu nát này không chịu nổi đợt bắn thứ ba đâu! Cháu Tuệ, ngàm từ tính phía dưới kẹp khối hợp kim quặng quá nặng, ghìm chặt gia tốc. Chú phải cắt bỏ mảnh kim loại gắn hộp đen thì mới bứt tốc thoát thân được!”

Nói đoạn, ngón tay Ba Lực thô bạo đẩy chốt bảo hiểm màu đỏ, toan giáng mạnh xuống phím nhả ngàm khẩn cấp.

“Dừng tay lại, chú Ba!”

Gia Tuệ hét lên qua bộ lọc âm của mặt nạ, lao chồm sang ghì chặt cổ tay người thợ già. Đôi mắt cô quắc lên ngọn lửa sắc lạnh, kiên định đến mức khiến Ba Lực phải sững sờ. Khối hộp đen bọc thạch anh nano với hai chốt niêm phong titan của cha cô đang nằm ở đó. Ba mươi năm chịu nỗi nhục phản bội, ba mươi năm người cha nằm lại nơi khoảng không lạnh lẽo trong nỗi oan khuất chưa một lời minh oan. Từng giọt mồ hôi, từng vết bỏng hàn trên đôi bàn tay ông nội đều dồn cả vào khối vật chất này.

“Cắt bỏ nó là chúng ta mất tất cả! Mất danh dự của cha cháu lẫn chứng cứ vạch trần tội ác của Hạo Thiên!” Gia Tuệ giật mạnh chốt ngắt mạch cơ học, khóa cứng ngàm kẹp từ tính vào khung dầm chính. “Để cháu giành quyền dẫn đường phản lực!”

Nhìn vẻ mặt quyết liệt không chút nao núng của cô gái trẻ, Ba Lực thở dốc một hơi rồi gằn giọng: “Được! Cháu lì lợm hệt như thằng Hải Sơn năm xưa! Mạng của chú giao cả cho cháu đấy!”

Tít! Tít! Tít!

Bộ thu sóng ngắn cổ điển gắn bên hông ghế phụ rung lên dữ dội. Trên màn hình huỳnh quang đơn sắc, một chuỗi mã xung hẹp nhấp nháy liên hồi, hiển thị ma trận tọa độ vector do đích thân ông Khôi truyền tới từ xưởng cơ khí. Dữ liệu tính toán cơ học vi mô cực kỳ chuẩn xác, bóc tách chu kỳ dao động trọng lực thủy triều của vùng tử địa.

Gia Tuệ liếc nhanh màn hình, rồi chỉ thẳng tay về phía bóng tối mịt mùng phía trước:

“Bẻ lái ba mươi độ về hướng Bắc quỹ đạo! Lao thẳng vào Hẻm Núi Thép!”

Ba Lực trừng mắt, giọng lạc đi: “Cháu điên rồi sao? Chỗ đó là hai xác trạm không gian cũ đang va đập liên hồi, là cối xay thịt bằng thép! Ba mươi năm nay chưa có con tàu nào vào đó mà sống sót trở ra!”

“Ông nội vừa gửi dữ liệu chu kỳ va đập!” Gia Tuệ rành rọt từng tiếng, ngón tay thoăn thoắt thiết lập lại góc phun của các van phản lực phụ. “Khoảng hở giữa hai xác trạm giãn ra theo chu kỳ chín mươi giây. Chúng ta có đúng sáu giây cửa sổ hở để lách qua. Tin cháu! Đẩy hết công suất vào góc bốn mươi lăm độ!”

Trước ánh mắt kiên định của cô, Ba Lực gầm lên một tiếng, đẩy kịch cần tăng áp buồng đốt. Động cơ chính gầm rú dữ dội, tống ra luồng lửa cam chói lòa, kéo lê khối phế liệu cùng chiếc hộp đen lao vun vút vào bóng tối tử thần.