Chương 8: Chợ Đen Dưới Lớp Bùn Thép

Lưng áp sát vách ống thông hơi lạnh ngắt, Nhiếp Gia Tuệ nín thở. Ngay dưới tấm lưới tản nhiệt cách đỉnh đầu cô chưa đầy nửa mét, tiếng đế ủng đệm từ trường nện rầm rập ngoài hành lang. Tiếng rít the thé của đầu dò xung điện từ rà sát mép cửa sắt xưởng cơ khí, theo sau là âm thanh lên đạn khô khốc. Toán an ninh ba tên mặc giáp sợi carbon màu đen lăm lăm súng lục xung kích, bắt đầu siết chặt vòng vây trước cửa xưởng.

Từ đáy hầm, ba nhịp gõ kim loại ngắt quãng truyền qua thanh dầm dội thẳng vào tai cô: cạch... cạch... cạch. Đó là mật hiệu cơ học của chú Ba Lực, báo hiệu phòng thủ tĩnh và lệnh cho cô phải đi ngay. Cánh cửa sắt dày năm phân đã khóa chốt thủy lực, nhưng Gia Tuệ biết nó không thể cầm cự lâu trước thiết bị cắt phân rã nhiệt của Hạo Thiên. Trái tim cô thắt lại vì lo cho người ông tám mươi tám tuổi đang đau buốt bả vai. Nhưng quay đầu lúc này là tự sát. Nếu không lấy được keo nano silicate để hàn gắn thanh tinh thể thạch anh nano, mọi hy sinh sẽ vô nghĩa, án oan của người cha cô chưa từng thấy mặt sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi. Gia Tuệ nghiến răng, trườn sâu vào đường ống.

Đường ống thông gió chính ngập khói dầu máy khét lẹt và hơi ẩm kim loại đóng cặn. Trong trọng lực không phẩy bốn G, mỗi cú đạp chân đẩy cơ thể cô lướt nhẹ giữa những gờ thép gỉ sét. Gia Tuệ luồn lách qua mê cung ống dẫn xả, tụt xuống rãnh xả đáy sâu nhất của Vành Đai Công Nhân — nơi xỉ quặng và dầu thải đọng thành từng vũng quánh đặc dưới gầm trạm.

Khu chợ đen cơ khí hiện ra dưới ánh đèn halogen vàng vọt, nồng nặc mùi rượu thạch anh tổng hợp và tiếng mặc cả rì rầm. Dưới những mái lều chắp vá bằng vỏ hợp kim tàu đắm, các kiện hàng tuồn lậu từ Tầng Thượng Đỉnh được bày bán lén lút. Gia Tuệ kéo sụp mũ bảo hộ, rảo bước đến gian hàng của Cảo Sắt — gã đầu nậu chuyên tuồn linh kiện kỹ thuật cao của Hạo Thiên.

“Tôi cần keo nano silicate,” Gia Tuệ nói thẳng, giọng đanh gọn. “Loại dẫn sóng quang học tinh khiết cho vi mạch thạch anh, còn nguyên tem niêm phong.”

Gã buôn nheo đôi mắt đùng đục, thò tay vào gầm bàn lôi ra một ống thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng trong suốt rồi nhếch mép:

“Hàng phòng thí nghiệm tầng trên. Ba nghìn Tín dụng Quỹ đạo. Không bớt một xu.”

Gia Tuệ không vội rút tiền. Cô lấy thấu kính kiểm tra bước sóng bốn trăm nanomet mà ông nội trao, kẹp sát ống keo rồi bật đèn kiểm định. Dưới luồng sáng phân cực, lớp chất lỏng bên trong không hề phản xạ ánh vàng nhạt thuần khiết mà phát ra quang phổ màu lam đục.

“Keo epoxy tổng hợp trộn bột silica công nghiệp,” Gia Tuệ bình thản bóc trần. “Độ nhớt dưới hai mươi centipoise, không chịu nổi xung nhiệt một trăm độ C chứ đừng nói đến chùm laser bốn trăm terahertz. Chỉ một xung photon chiếu qua, đường dẫn quang sẽ vỡ vụn. Định lừa thợ cơ khí bậc ba bằng thứ này sao?”

Nụ cười trên mặt gã buôn đông cứng. Bị vạch trần chính xác, gã chửi thề khe khẽ rồi mở két chân không bằng mã sinh trắc học, rút ra ống trụ hợp kim thon dài. Tem niêm phong quang học màu hổ phách của Viện Đo lường Quỹ đạo vẫn nguyên vẹn. Gia Tuệ rọi thấu kính: dưới bước sóng bốn trăm nanomet, chất lỏng nano silicate ánh lên sắc vàng nhạt dịu nhẹ, trong vắt không một hạt bụi. Đúng là thứ keo cứu mạng mà ông nội đang chờ đợi.

“Hai nghìn bốn trăm Tín dụng Quỹ đạo,” Gia Tuệ đặt toàn bộ thẻ năng lượng và chip tích lũy lên bàn. “Toàn bộ tiền tôi có. Bán hoặc tôi đi ngay.”

Gã buôn nhìn xấp chip tín dụng rồi liếc ống keo, gật đầu giật lấy thẻ tiền. Gia Tuệ cất ống keo nano silicate vào túi áo trong, ngay sát lồng ngực. Nhiệt lượng từ ống kim loại truyền qua lớp vải dày, ấm áp như ngọn lửa hy vọng vừa được thắp lên.