Chương 14: Lời Đồn Trong Đêm Giá

Từng ngón tay chai sần của Bàng Khắc Thiệu cắm sâu vào nong than đen nhánh. Thứ chạm vào da thịt ông không phải cảm giác giòn xốp quen thuộc của than thầu tấu đượm lửa, mà mềm nhũn, buốt lạnh và nhớp nháp. Một thứ mùi hăng hắc lạ lùng, tanh nồng như rêu nhớt đáy giếng xộc thẳng vào cánh mũi ông, đắng ngắt.

Bên cạnh Thiệu, Đỗ Vạn vẫn đứng lặng như trời trồng từ lúc bước vào gian lán. Chàng trai trẻ hãy còn vương mùi khói súng sau trận phục kích bắn hạ viên hiệu úy giặc nơi bờ suối, ánh mắt bàng hoàng nhìn trừng trừng vào những mảng than ướt sũng.

“Thầy…” – Vạn khựng bước, sững sờ nhìn hai bàn tay đen đúa của Thiệu đang run lên từng chặp bên mép nong tre.

Thiệu chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt trũng sâu của người thợ già vằn lên những tia máu đỏ quạch vì nhiều đêm thức trắng:

“Than hỏng rồi.”

Lán kho vũ khí dã chiến này được dựng trên gờ đất cao ráo nhất bản doanh, mái lợp ba tầng lá cọ dày cộp, liếp tre ken chặt tẩm dầu rái để ngăn sương muối. Dưới chân giá đỡ, tro bếp rải lót vẫn khô ráo. Thế nhưng sáu nong than thầu tấu – nguồn than cốt lõi để phối trộn năm trăm cân Huyền hỏa dược chuẩn bị cho trận quyết chiến – bỗng dưng ngậm nước ẩm oặt một cách kỳ quái.

Vạn bước vội tới, bốc một nắm than đưa lên mũi ngửi rồi bàng hoàng:

“Trời không mưa, mái lán không dột, cớ sao than ủ kỹ lại thối mục thế này? Chẳng lẽ sương rừng Chí Linh lại ngấm được vào tận kho kín?”

“Sương rừng có ẩm, nhưng không thể chọn đúng những nong than giữa kho mà ngấm.” – Thiệu nheo mắt nhìn quanh gian lán tối mờ, giọng đanh lại. “Than thầu tấu hút ẩm là thường, nhưng nhớp nháp và tanh nồng thế này thì tuyệt đối không phải lẽ tự nhiên.”

Ngoài cửa lán bỗng vang lên tiếng bước chân lẹp xẹp. Tấm rèm gai hé mở, Phạm Tích bưng một âu sành bốc khói bước vào. Khuôn mặt chữ điền hốc hác của gã dãn ra thành nụ cười ân cần giả tạo, đôi mắt ti hí đảo nhanh qua các giá nong trước khi dừng lại nơi bàn tay vấy than của Thiệu.

“Bác Thiệu, cháu Vạn, hai bác cháu thức trắng đêm vất vả quá.” – Tích khúm núm đặt âu sành lên bàn. “Tôi vừa xin được chút cháo củ mài nấu với nắm muối hạt dưới bếp hậu cần, mang vội lên cho hai bác cháu lót dạ. Sáng sớm gió bấc thổi dữ lắm.”

Vạn toan gạt đi vì bực dọc, nhưng Thiệu khẽ giơ tay ngăn lại. Ông nhìn thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của người lính hậu cần:

“Chú Tích có lòng, tôi xin nhận. Nhưng sáng sớm thế này, chú không lo coi kho lương, lên xưởng hỏa dược làm gì?”

Tích thở dài sườn sượt, ánh mắt lấm lét liếc xuống nong than bốc mùi ẩm mốc, giọng hạ thấp vẻ xót xa:

“Tôi sốt ruột thay cho hỏa doanh! Nghe anh em đồn than củi luyện thuốc bỗng dưng chảy nước thối rữa, ruột gan tôi như lửa đốt… Than hỏng thế này thì lấy gì đúc thuốc nạp súng cho Tướng quân xuất trận?”

Gã chép miệng, rụt cổ lại rồi ghé sát tai Thiệu buông lời thì thào:

“Bác Thiệu ơi, khuyên thật bác một câu. Dưới chân núi, ba vạn giặc Minh dưới trướng Mã Kỳ đã vây kín như nêm cối, nghe đâu sắp sửa dốc toàn lực san phẳng Chí Linh. Nghĩa quân ta voi ngựa đã giết thịt hết, củ mài cũng cạn kiệt, súng ống lại tịt ngòi… Cố bám lấy ngọn núi đá trơ trọi này, e rằng trước sau gì cũng thành mồ chôn chung mà thôi!”

Những lời lẽ nhớp nhúa của Tích như gáo nước lạnh tạt vào lán kho buốt giá. Đỗ Vạn nghiến răng ken két, tay siết chặt báng khẩu hỏa mai bên hông:

“Bác Tích! Bác dám buông lời làm loạn lòng quân à? Ban nãy nơi bờ suối, chính khẩu súng nạp Huyền hỏa dược này đã bắn thủng tim tên tướng giặc!”

Tích giật mình lùi lại nửa bước, mặt tái nhợt nhưng ngoài miệng vẫn gượng cười chối quanh:

“Cháu nóng tính quá! Bác chỉ thương anh em hàn vi, thương bác Thiệu già yếu phải chịu vạ lây nếu lỡ việc quân thôi mà…”

“Việc của hỏa doanh, kẻ hèn này tự khắc có liệu tính trước Tướng quân.” – Thiệu cắt ngang, giọng trầm lạnh tựa nhát búa nện xuống đe thép. “Chú Tích cứ lo trọn phần việc coi kho lương của chú đi.”

Bị ánh mắt sắc như dao của Thiệu quét qua, Phạm Tích lúng túng cúi đầu, vội vã lùi ra cửa lán rồi mất hút vào màn sương đen kịt.

Thế nhưng, mầm độc mà gã gieo rắc không dừng lại ở đó.

Chỉ một khắc sau, khi Thiệu bước ra ngoài kiểm tra dãy bếp lò sấy, ông đã nghe thấy những tiếng xì xào to nhỏ vọng lại từ góc lán hậu cần. Bên đống lửa tàn le lói, đám phu dịch và binh sĩ đói lả đang chụm đầu vào nhau.