Chương 15: Mẻ Đạn Tịt Ngòi

Hơi lạnh thốc vào lán kho rát buốt, nhưng không buốt giá bằng lời truyền lệnh khẩn thiết của người cận vệ.

Bàng Khắc Thiệu lập tức ôm chặt tráp gỗ chứa mẻ Huyền hỏa dược vừa hong ráo, quay sang Đỗ Vạn và Nang Nhâm:

“Vạn, bê tráp chì! Cô Nhâm mang nỏ! Mau theo ta ra bờ suối!”

Ba bóng người lao vút vào màn sương đêm đặc quánh. Mưa phùn giăng kín sườn núi Chí Linh, buốt như kim châm quất vào mặt. Dưới chân dốc, tiếng hò hét man dại của quân Minh dội lên từ ngã ba suối cạn. Ánh đuốc giặc đỏ rực một góc trời, soi rõ những bóng giáp sắt đang tràn qua bãi đá hộc để phục thù cho viên hiệu úy pháo binh vừa đền mạng đêm trước.

Trượt xuống mép hào tiền đồn, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi Thiệu quyện cùng bùn nhão. Phía trước bờ đá, Tướng quân Đinh Lễ sừng sững giữa bão táp, vung đại đao chém văng hai ngọn giáo của toán tiên phong giặc:

“Giữ vững trận tuyến! Không được lùi nửa bước!”

Thấy Thiệu nhảy xuống chiến hào, mắt Đinh Lễ lóe lên tia hy vọng:

“Bác Thiệu! Thuốc đạn tới chưa?”

“Thảo dân đã mang trọn mẻ thuốc mới đến!” – Thiệu đáp nhanh, đặt tráp gỗ xuống gờ đất cạnh toán hỏa thủ.

Đinh Lễ lập tức vung đao quát lớn:

“Hỏa thủ nạp đạn! Bắn tan xác lũ giặc cho ta!”

Đỗ Vạn thoăn thoắt phân phát thuốc đạn cho các tay súng. Những ngón tay vấy muội than nhanh nhẹn nhồi thuốc bọc sáp vào đáy nòng, nén vải gai rồi tra viên chì nặng trịch. Năm mũi hỏa mai nòng dài đồng loạt vươn qua khe đá tai mèo, khóa chặt toán giặc đang lội suối. Thiệu nép sau tảng đá lớn, lồng ngực đập dồn dập, dõi mắt chờ đợi uy lực sấm sét bùng nổ.

“Bắn!” – Đỗ Vạn gầm lên, ấn mồi than hồng vào lỗ điểm hỏa. Các hỏa thủ khác đồng loạt châm dây mồi tẩm nhựa trám.

Thế nhưng, điều kinh hoàng đã giáng xuống.

Không có tiếng sấm sét nào xé toạc màn đêm. Dọc theo chiến hào chỉ rộ lên những tiếng “xì... xì...” yếu ớt, ngắt quãng đến thảm hại. Tại lỗ điểm hỏa của khẩu súng trên tay Đỗ Vạn, màng sáp vừa bén tàn than liền lịm dần, sủi bọt nhớp nháp rồi phì ra làn khói xám nhạt mỏng dính bốc mùi ngai ngái kỳ dị.

Tịt ngòi! Toàn bộ mẻ súng mới đều tịt ngòi!

“Thầy ơi! Súng không nổ!” – Đỗ Vạn hét lên thất thanh, gương mặt tái nhợt vì kinh hãi. Vạn điên cuồng cời lại lỗ điểm hỏa, dí sát mồi than, nhưng thuốc đạn bên trong chỉ trơ trơ chảy ra thứ nước đen sền sệt.

Bàng Khắc Thiệu chết lặng giữa chiến hào, cả người rơi tõm vào hố băng sâu thẳm. Đôi bàn tay thợ mỏ run rẩy nắm chặt gờ đất ẩm. Thuốc súng bọc sáp trám chịu được cả giọt nước ngầm trong hang đá, cớ sao lúc này lại biến thành bùn chết?

Quân Minh bờ bên kia thoáng sững sờ, rồi phá lên cười man dại:

“Hỏa khí của lũ giặc cỏ câm rồi! Tràn lên chém sạch!”

Hàng trăm tên lính giặc cầm khiên đồng, múa mã tấu xông qua lòng suối cạn, đạp nước tung tóe lao lên mép hào.

“Khốn kiếp!” – Đinh Lễ gầm thét, mắt đỏ ngầu như hổ dữ. “Toàn quân tuốt gươm! Đánh giáp lá cà!”

Mất hỏa lực yểm trợ, nghĩa quân Lam Sơn rơi vào thế hạ phong tàn khốc. Các chiến sĩ vứt bỏ hỏa mai vô dụng, tuốt đoản đao, giương giáo mác xông lên ghìm chân giặc. Một trận huyết chiến kinh hoàng bùng nổ trong màn mưa phùn giá rét. Tiếng sắt thép va nhau chan chát, tiếng thét xung trận hòa lẫn tiếng rên xiết bi thương rúng động cả thung lũng.

Đinh Lễ tả xung hữu đột, đại đao chém gục ba tên giáp binh tiên phong. Nhưng khi né ngọn thương dài của giặc, ông khựng lại, một tay bất giác ôm chặt lấy mạn sườn phải. Cú chuyển mình quá mạnh khiến vết thương sâu hoắm chưa lành nứt toác, máu tươi trào ướt đẫm lớp vải băng, thấm đỏ tấm giáp da thú sờn rách.