Chương 10: Đáy Sông Lần Ra Chứng Cớ

Nắng sớm vừa rọi xuống bờ đê đất đỏ thì bóng Mai Nương đã lảo đảo hiện ra nơi đầu dốc. Đặng Văn Mộc đang cùng nhóm thợ xóm Ngói kiểm tra lại mấy sợi dây thừng bện dâu rừng, thoáng thấy tà áo rách bết bùn của nàng liền quăng vội chiếc dùi đục, sải bước lao tới đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh đang run lên từng chặp.

"Mai nương! Nàng có việc gì không?" Mộc sốt sắng hỏi, giọng nghẹn lại khi thấy trán nàng trầy xước rướm máu.

Mai Nương thở dốc, hai môi tái nhợt nhưng ánh mắt sáng quắc lạ thường. Nàng đưa bàn tay run rẩy ghìm chặt mép cạp váy, hạ giọng thật khẽ bên tai Mộc:

"Chàng Mộc… em lấy được bản giao ước bí mật rồi! Lão Bá Khang và Trần Phú Đạt quả nhiên cấu kết hối lộ năm trăm lượng bạc, định cưa nốt then mộng để hủy hoại cầu ngói trước khi Khâm sai đại nhân đến phủ! Sông Lục Đầu dâng nước lũ sớm, lũ sâu mọt muốn biến việc phá cầu thành chuyện đã rồi!"

Cụ Thiều Thục Chi chống gậy bước nhanh tới, đôi mắt già nua quắc lên tia nhìn sắc sảo. Cụ vỗ nhẹ lên vai Mai Nương, giọng trầm ấm mà đanh thép:

"Tốt lắm, con bé gan dạ lắm! Vào trong gian thờ Lỗ Ban uống ngụm nước gừng cho lại sức. Trời cao có mắt, mưu gian chước độc của chúng không che nổi vòm trời đâu!"

Mộc quay nhìn mặt nước Lục Đầu Giang. Hôm nay đã là buổi sáng ngày thứ ba trong thời hạn năm ngày nghiệt ngã mà quan huyện ấn định. Từng đợt sóng phù sa đỏ ngầu giận dữ gầm gào, chồm lên vỗ chan chát vào chân các mố đá xanh. Dưới gầm cầu, từng xoáy nước đục ngầu cuộn xiết như muốn bẻ gãy mọi thứ cản đường.

"Cụ Cả, nếu chỉ có tờ giấy than này, lên công đường quan huyện vẫn có thể cãi chày cãi cối là nét vẽ giả mạo," Mộc siết chặt chiếc thước tầm bằng gỗ trắc dắt bên hông, ánh mắt cương quyết hướng về phía mố đá số ba chìm sâu trong luồng nước dữ, "Con phải lặn xuống tận đáy sông. Phải mang được tang vật cưa đục và thứ rắp tâm hại ngầm dưới đáy nước lên đây thì mới bẻ gãy được mồm miệng lũ gian tà!"

Cụ Thiều nhìn sâu vào mắt người học trò nhỏ, khẽ gật đầu:

"Dòng chảy đang độ hung hăng nhất, dưới chân mố đá ngầm lởm chởm. Con nhớ kỹ lời ta dạy: nương theo thế nước mà luồn, chớ đem sức thịt da mà chọi với ngọn sóng xiết. Cầm theo chiếc vạc sành cạo bùn, thấy dị vật phải giữ cho chắc!"

"Con ghi nhớ lời Cụ!"

Mộc cởi phăng tấm áo cộc nâu, để lộ khuôn ngực vạm vỡ cùng bắp tay cuồn cuộn rám nắng phong trần. Anh buộc chặt chiếc bao da đựng dao găm và đục sắt ngang thắt lưng, ngậm chặt ống sậy dài nửa thước làm ống thở rồi quấn sợi dây chão bện ba quanh bụng. Đầu dây bên kia do bốn thợ trẻ Thao, Dũng, Quát, Lãm ghì chặt trên sạp cầu.

"Tõm!"

Mộc lao mình xuống dòng sông đỏ quạch. Nước lũ lạnh buốt và đặc quánh bùn non lập tức táp thẳng vào mặt mũi. Sóng ngầm gầm ré bên tai, xoáy tròn kéo mạnh thân thể anh như muốn quăng quật vào vách đá. Nén một hơi dài đè nén lồng ngực, Mộc đạp nước mạnh mẽ, bám chặt vào từng gờ đá xanh trơn tuột của hàng mố số ba, lần tìm xuống độ sâu hơn hai trượng.

Càng xuống sâu, ánh sáng mờ ảo của ban mai càng tắt lịm, nhường chỗ cho một màn nước tối om đặc sánh phù sa. Mộc nhắm hờ mắt, dùng mười đầu ngón tay chai sạn dò dẫm từng thớ gỗ táu và lim ngâm bùn cổ truyền. Đôi bàn tay người thợ mộc bách nghệ thay cho đôi mắt, cảm nhận từng đường ghép mộng mang cá, từng chiếc xà nách gác chéo.

Bất chợt, đầu ngón tay anh chạm phải một khoảng trống hẫng hụt đầy nham nhở.

Tim Mộc thắt lại. Vị trí then giằng ngầm chịu lực lớn nhất của mố số ba đã hoàn toàn biến mất! Chỗ giao thoa lực ấy lúc này chỉ còn là một lỗ mộng toang hoác bị bùn cát nhồi nhét. Lần tay sang mép đá lân cận nơi dòng xoáy đang chui qua kẽ nứt, Mộc sờ thấy một vật thể dài trôi dạt mắc kẹt trong hốc đá ngầm.

Anh luồn tay kéo mạnh. Khúc gỗ lim dài chừng ba thước ta bật ra khỏi kẹt đá. Mộc cào sạch lớp bùn non bám ngoài, ngón tay sờ nắn từng vết rãnh trên thân gỗ. Những vết răng cưa sắt bén ngót cắt ngọt qua một nửa thớ gỗ lim già, nhát cưa thẳng băng và sâu hoắm—đúng là thủ pháp cưa trộm bằng cưa thép chuyên dụng của thợ mộc biến chất Ba Trĩ!

Nhưng điều làm Mộc rùng mình kinh hãi hơn cả nằm ở phần mộng đầu xà bên cạnh.