Chương 11: Bão Gần Trước Ngưỡng Mộng Khóa

Lời răn đe của cụ Thiều Thục Chi vừa dứt, gió trên mặt Lục Đầu Giang như thắt lại, cuốn theo hơi tanh nồng của bọt phù sa đang sủi tăm ngùn ngụt. Giữa sàn gỗ nhẫy nước, ba mươi sáu người thợ xóm Ngói cùng hàng chục bà con tiểu thương vẫn siết chặt nắm tay, mắt đỏ hoe nhìn chăm chăm vào hai khúc then gỗ còn vương bùn non.

“Đem vồ, đem rựa lên huyện nha đòi mạng thằng quan tham!”

“Đốt trụ sở tuần kiểm, san phẳng bến Tam Phù!”

Tiếng thét phẫn uất nổi lên rầm rập làm xao động cả nhịp cầu thứ ba. Một vài thợ trẻ sôi máu toan vồ lấy đòn càn xông đi, nhưng cụ Thiều đã gõ mạnh đuôi gậy tre đực xuống mặt sàn lát gỗ lim.

“Cắc!”

Âm thanh khô khốc mà đanh gọn, nặng tựa ngàn cân giáng xuống giữa cơn hỗn loạn. Cụ Thiều chậm rãi đứng thẳng dậy, đôi mắt quắc thước quét qua từng gương mặt đang bừng bừng nộ khí.

“Tất cả đứng yên đấy cho lão!” Cụ nheo mắt, thanh âm sang sảng át tiếng sóng réo, “Lũ quan tham chỉ mong chúng mày mất trí mà kéo lên công đường làm loạn! Chúng sẽ lập tức gán cho xóm Ngói tội tụ tập mưu phản, điều binh lính xông vào chém giết, tiện tay phóng hỏa san phẳng Thất Diệu Kiều để phi tang dấu tích. Lũ súc sinh cưa mộng, đóng đinh sắt dưới đáy sông là muốn giết ruột cây cầu, còn các ngươi manh động lúc này là tự chém vào chân mình!”

Đám thợ khựng lại, ngực phập phồng nhưng không ai dám cãi nửa lời. Cụ bước đến bên Đặng Văn Mộc, đưa bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên bả vai ướt lạnh của anh, rồi khom lưng nâng niu đoạn then sến có vết đục hình đóa sen lồng chữ “Đặng”. Ngón tay già nua cọ xát vào vết bạt nham nhở, khóe môi khẽ run nhưng ánh nhìn vẫn lạnh như thép nguội:

“Hơn hai mươi năm trước, cha con thà chịu đòn roi trong ngục tối chứ nhất quyết không chịu dùng đinh sắt hại dân đê điều. Nay con lặn dưới đáy lũ vớt được oan khiên của cha cùng mưu gian của giặc bến sông, linh hồn anh Nghiêm dưới suối vàng ắt đã mỉm cười. Món nợ máu thịt này, lão bà bát tuần sẽ cùng các con đòi lại từng phân, từng ly, nhưng phải bằng cán cân công lý của vương triều!”

Nói rồi, cụ Thiều bảo Mộc và hai thợ thân tín khênh đoạn then lim dính đinh sắt cùng mẩu gỗ di vật đi vào gian chính Thất Diệu Kiều. Cụ mở khóa đồng hoa sen của chiếc rương gỗ thị đặt trang nghiêm dưới khám thờ Lỗ Ban, cẩn thận xếp hai món tang chứng vào đáy hòm.

Mai Nương bước khẽ lại gần, trán nàng vẫn còn vệt xước rướm máu do gai bụi cào rách khi lội qua đầm bãi dâu. Nàng khẽ rút cuộn giấy bản bọc lụa giắt nơi thắt lưng, mở ra trên mặt rương. Dưới ánh sáng le lói từ cửa sổ mái ngói, từng nét than rập lại bản ước thệ giữa Hoàng Bá Khang và Trần Phú Đạt hiện lên rành rọt: năm trăm lượng bạc chạy chọt, ba phần mười thuế đò ngang từ mười hai thuyền bọc đinh sắt mỗi tháng, cùng lời cam kết cưa mộng để ép hạ hạn dỡ cầu xuống năm ngày.

Cụ Thiều cúi sát, ngón tay lần theo từng vết triện than, rồi ngước nhìn Mai Nương với ánh mắt đầy vẻ khen ngợi:

“Con nhỏ can trường lắm! Vết cưa nơi mố số ba hoàn toàn trùng khớp với lời ước hẹn trong tờ giấy này. Tang chứng đáy sông đập cùng văn tự ngầm của nha môn, dẫu Hoàng Bá Khang có mọc thêm cánh cũng chẳng thể chối cãi trước mặt Khâm sai đại nhân.”

Cụ khép nắp rương lại, tra khóa đồng cẩn mật, rồi quay ra phía cửa gian thờ. Cụ biết rõ thời gian không còn nhiều. Hôm nay đã là ngày thứ ba trong hạn định năm ngày ngặt nghèo mà quan huyện áp đặt. Phía trên cao, mây xám từ phương đông đang cuồn cuộn kéo về che kín vòm trời.

“Văn Mộc! Mau triệu tập anh em!” Cụ Thiều cất giọng sang sảng ban lệnh, “Đưa ngay tám thân gỗ táu ngâm bùn lên sàn cầu! Chúng ta chỉ còn chiều nay và ngày mai để đẽo gọt toàn bộ then giằng mang cá và ngàm mộng khóa lục giác!”