Chương 9: Thoát Hiểm Hoa Đình

Tiếng then cửa vừa rột xoẹt lay động, da gà trên cánh tay Mai Nương đã dựng đứng từng hàng.

Trong chớp mắt giữa lằn ranh sinh tử, chiếc thau cá tươi không kịp bưng đi, nàng chỉ kịp cúi gập người, lách vội vào khoảng trống hẹp phía sau bức bình phong gỗ trắc khảm ốc xà cừ thêu tích Tứ Linh che chắn nơi góc phòng. Toàn thân nàng nép sát vào vách ván, hai tay bấu chặt mép vải áo thô, nín thở đến mức lồng ngực căng tức. Tấm giấy bản rập khế ước bằng than củi giắt nơi cạp váy như một hòn than rực lửa áp chặt vào mạn sườn, khiến tim nàng dồn dập nện từng hồi nghẹn ứ.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề mở toang. Tiếng cười ha hả trịch thượng của Hoàng Bá Khang dội vào gian phòng tĩnh mịch, theo sau là tiếng bước chân lê thê, nặng trịch cùng nhịp đập lách cách của chiếc quạt nan ngà trong tay Trần Phú Đạt.

"Trần lão huynh cứ yên trí!" Hoàng Bá Khang vừa bước tới bàn vừa vung tay áo gấm, giọng đắc chí: "Bổn huyện đã rút hạn xuống đúng năm ngày. Nay dán lệnh răn đe khắp các tổng, lại điều nha dịch cắm chốt vây chặt bến sông. Lũ thợ mộc xóm Ngói dẫu có mọc thêm cánh cũng chẳng xoay xở nổi một thanh gỗ sến!"

"Hoàng đại nhân tính liệu như thần, Trần mỗ bội phục." Trần Phú Đạt cất giọng khè khè như nghẹn đờm, tiếng ngọc bội va lanh canh khi gã ngồi phịch xuống chiếc ghế bành bọc nệm gấm: "Có điều… thám mã của ta vừa phi ngựa từ mạn Kinh Bắc về báo tin dữ. Đoàn thuyền tuần kiểm của Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận đã vượt sông Cầu, đang thẳng đường kinh lý về trấn Hải Dương. Ngài ấy mang theo Thượng phương kiếm lệnh của triều đình, danh nghĩa kiểm tra đê điều phòng lũ, nhưng thực chất là rà soát việc nhũng nhiễu của quan lại địa phương."

Hoàng Bá Khang nghe vậy thì nụ cười tắt ngấm, bước chân chợt sững lại giữa phòng. Hắn hạ giọng gắt gỏng:

"Sao lại gấp gáp đến thế? Chẳng phải tuần sau đoàn Khâm sai mới tới phủ Nam Sách hay sao?"

"Nước sông dâng cao từng ngày, việc trị thủy cấp bách khôn lường, ngài ấy ắt phải thúc quân đi gấp." Trần Phú Đạt phe phẩy quạt ngà, trong lời nói mang theo vẻ sốt ruột pha lẫn hung hiểm: "Quan phụ mẫu nên nhớ, lão già Lê Viết Thuận xưa nay khét tiếng thanh liêm, lại xuất thân từ chốn hàn vi, rất mực chuộng dân nghèo và trọng bách nghệ. Nếu để lão đặt chân tới Chí Linh, thấy cây Thất Diệu Kiều vẫn sừng sững gánh người qua lại, lão chỉ cần tra xét sổ tuần đinh một lượt là công cốc hết! Chúng ta buộc phải hành động trước!"

"Ý lão huynh là…" Hoàng Bá Khang nheo mắt, gằn giọng.

"Phải biến mọi sự thành việc đã rồi!" Trần Phú Đạt đập mạnh chiếc quạt nan ngà xuống mặt bàn gỗ kêu 'chát' một tiếng: "Ta đã tăng thêm năm mươi lượng bạc cho tên Ba Trĩ. Đêm nay, bất kể sống chết, gã phải lặn xuống cưa nốt then mộng ở mố số một và mố số bốn. Mố cầu lung lay, nhịp giữa rạn nứt, đại nhân lập tức điều lính nha môn đem búa tạ và xà beng đập nát toàn bộ hệ dầm, đẩy gỗ trôi sông! Cầu gãy tan tành trước khi đoàn Khâm sai đến phủ, đại nhân cứ đường hoàng dâng biểu bẩm báo rằng lũ cuốn sập cầu, dân đinh không kịp trở tay. Khi ấy, mười hai chiếc thuyền bọc đinh sắt của ta cập bến chở người độc quyền, thuế mãi lộ thu về chia ba phần cho ngài, ai còn dám ho he?"

Nấp sau bình phong, Mai Nương nghe từng lời bàn mưu tàn độc mà lòng sôi sục căm hờn. Mười ngón tay nàng bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Chúng muốn đập nát cây cầu, dồn trăm họ vào bước đường cùng để vơ vét bạc vàng, lại còn toan tính bưng bít cả mắt Khâm sai đại nhân!

Bỗng nhiên, tiếng quạt ngà của Trần Phú Đạt ngưng bặt. Gian phòng chìm vào khoảng im ắng rợn người.

"Khoan đã… Mùi gì tanh thế này?"

Tiếng bước chân béo núc của họ Trần rảo quanh chiếc bàn lim, rồi dừng phắt lại. Gã cúi xuống, giọng nghi hoặc đổi hẳn sang the thé:

"Đại nhân! Thư phòng của ngài sao lại có chiếc thau đồng đựng cá tươi để dưới chân bàn thế này?"

Mai Nương thắt nghẹt lồng ngực. Hoàng Bá Khang bước vội tới, giọng hách dịch pha chút kinh ngạc:

"Quái lạ! Ai dám mang thứ tanh tưởi này vào chốn cơ mật? Người đâu!"

Hai tên nha dịch gác xa ngoài hành lang vội vã chạy dập dồn vào cửa, khúm núm:

"Bẩm quan tri huyện!"