Chương 8: Bản Khế Bán Sông

Tiếng quát tháo hống hách của tên đầu mục sai nha cùng âm thanh gỗ nêm lăn lông lốc trên mặt sàn Thất Diệu Kiều dội thẳng vào tai Mai Nương. Nàng nép sát bên cánh tả gian cầu thứ năm, đôi mắt bồ câu đen láy căng lên nhìn từng cử động ngoài đầu bến. Mười mấy tên lính lệ mặt mũi hung tợn đang vung gậy tre xua đuổi dân đinh, khiến đám thợ mộc xóm Ngói phải dồn hết về mé mố đá số ba để che chở cho bè gỗ táu vừa trục vớt. Giữa lúc hỗn loạn ấy, cụ Thiều Thục Chi bước ra, gậy lim nện mạnh xuống ván cầu nghe chắc nịch, giọng cụ vang vang như chuông đồng ngăn bước chân lũ nha dịch, tạo nên một bức tường thép thu hút trọn vẹn sự chú ý của quan quân.

Mai Nương khẽ thở hắt ra một hơi, bàn tay nắm chặt quai giỏ tre giấu dưới vạt áo tứ thân nâu sồng. Nàng hiểu rõ, cảnh tượng giằng co gay gắt này là cơ hội ngàn vàng mà cụ Thiều và chàng Mộc đã đánh đổi bằng cả tính mạng để giữ chân đám lính lệ. Thư phòng của Hoàng tri huyện lúc này ắt hẳn sơ hở nhất.

Nàng nhanh chóng xoay người, luồn qua lối cầu thang gỗ dốc dẫn xuống chân đê, rảo bước thoăn thoắt về hướng thị tứ huyện lỵ Chí Linh. Trên tay nàng giờ là chiếc thau sành đậy vỉ buồm hé mở, bên trong đựng mấy con cá chép sông Lục Đầu tươi rói còn quẫy đuôi bì bõm, bên trên phủ một lớp rong xanh ngụy trang.

Đến cổng sau nha môn, nơi dẫn vào khu hoa đình và dinh thự riêng của quan tri huyện, Mai Nương khéo léo cúi đầu, mặt hơi sầm lại vẻ lam lũ, bước qua trạm gác. Đám lính giữ cửa bình thường vốn hống hách, song lúc này phần lớn đã bị điều động ra bến sông thị uy, hai tên còn sót lại đang ngồi tựa cột đá ngáp vặt dưới bóng râm râm mát của rặng nhãn.

"Đứng lại! Đứa nào lấm lét mò vào hoa đình đấy?" Một tên lính gác gác ngang chuôi đoản đao, hất hàm hỏi.

Mai Nương vội nở nụ cười đôn hậu, giọng nói ngọt ngào xen lẫn chút sợ sệt của thôn nữ ven sông:

"Dạ lạy thầy lính, con là con bé bán cá chợ Vạn đây ạ. Sáng nay nhà bếp trong hoa đình sai con bắt bằng được mấy con cá chép sông đỏ vây mang vào gấp để đầu bếp dâng tiệc rượu trưa cho quan lớn tiếp đãi quý khách họ Trần. Con sợ trễ canh giờ quan trách mắng, xin thầy mở lòng thương cho con vào kẻo cá chết ươn mất ạ."

Thấy dáng vẻ nhu mì, lại nghe nhắc tới tiệc rượu đãi phú thương Trần Phú Đạt, tên lính xua tay gắt gỏng:

"Thôi vào mau đi! Vào ngõ bên hông mà sang nhà bếp, cấm bén mảng lên dải hành lang hoa đình kẻo quan huyện quất nát da!"

"Dạ, con đội ơn thầy nhiều lắm!"

Mai Nương lẹ làng lách qua cánh cổng gỗ lim đóng đinh đồng, tiến vào bên trong. Từng nhiều phen theo mẹ mang trà quả vào bán cho đám người hầu trong huyện nha thuở nhỏ, nàng thuộc nằm lòng từng lối đi lát gạch Bát Tràng, từng khúc quanh dưới giàn hoa thiên lý. Vừa rẽ khuất bóng hai tên lính gác, nàng lập tức tách khỏi con đường dẫn xuống nhà bếp, lách nhẹ gót chân mềm mại sang dãy hành lang rợp bóng trúc đực dẫn thẳng tới thư phòng của Hoàng Bá Khang.

Khu hoa đình lúc ban trưa tĩnh mịch lạ thường. Hương trầm thoang thoảng quyện cùng mùi mực tàu từ căn phòng lớn cuối dãy hành lang bay ra. Mai Nương bước đi êm như mèo rừng, thân hình mảnh mai nép sau những hàng cột sơn son thếp vàng. Nhìn qua khe chấn song mắt cáo, nàng thấy cửa ngách thư phòng khép hờ, bên trong trống trơn không một bóng lính hầu.

Nàng hít một hơi sâu, đẩy nhẹ cánh cửa rồi lách mình vào trong, tay nhẹ nhàng cài chốt bên dưới để đề phòng bất trắc.