Chương 7: Thước Tầm Của Người Đi Trước

Hoàng Bá Khang giật phắt dây cương, con ngựa chiến hí vang một tiếng chói tai rồi quẫy đuôi quay đầu. Nhìn dáng vẻ hiên ngang chẳng hề lay chuyển của cụ Thiều cùng ánh mắt rực lửa căm hờn của phường thợ xóm Ngói, viên tri huyện hừ mạnh qua kẽ răng, vung roi ngựa quát lớn:

“Khá khen cho lão bà miệng còn cứng cỏi! Cứ chờ xem năm ngày nữa các ngươi lấy gì chống lại lệnh trời vương pháp!”

Đoàn sai nha hậm hực nối đuôi quan huyện rút lui, để lại bầu không khí đặc quánh mùi phù sa và khói bụi bến sông. Đặng Văn Mộc đứng bên mố đá, hai tay ghìm chặt chiếc rìu thợ mộc, lồng ngực phập phồng dõi theo bóng dáng lũ quan tham khuất dần sau rặng tre đực đầu thôn.

Năm ngày! Thời hạn nghiệt ngã như chiếc thòng lọng vô hình siết lấy sinh mệnh Thất Diệu Kiều. Chẳng đợi ai nhắc nhở, Mộc chạm vào vết thương nơi bả vai do mũi giáo sượt qua ở trạm tuần kiểm hai đêm trước, quay sang hô lớn:

“Các anh em! Trục vớt gỗ táu lên sàn cầu! Năm ngày thì tính từng khắc, từng nén hương, quyết không để kẻ gian cười cợt!”

Ba mươi sáu tay thợ xóm Ngói lập tức bắt tay vào việc. Tám thân gỗ táu ngâm bùn mười năm đanh chắc như ngọc thạch được kéo lên giàn giáo. Tiếng rìu bạt, đục bén gọt vào thớ gỗ sâu hoắm vang lên chan chát, giòn giã át cả tiếng nước xiết Lục Đầu Giang. Mùi nhựa táu chua nồng quyện lẫn mùi bùn non sực nức. Văn Mộc thoăn thoắt vung rìu bạt từng mảng dát ngoài, để lộ phần lõi nâu sẫm óng ánh sắc tím. Từng đường mộng đuôi én dần định hình dưới nhát đục chuẩn xác của chàng trai trẻ, nhưng trong lòng Mộc vẫn trĩu nặng một mối băn khoăn: mộng đuôi én dẫu khít khao nhưng liệu có chịu nổi sức vặn xoắn tàn bạo của xoáy nước cuộn ngầm nơi mố số hai?

“Mộc, buông đục xuống. Vào đây với lão.”

Thanh âm đanh gọn của cụ Thiều cất lên từ phía gian khám thờ Lỗ Ban giữa cầu. Cụ khẽ ngoắc tay, nét mặt nghiêm nghị hơn thường nhật. Mộc trao lại chiếc rìu cho Thao, lau vội mồ hôi trên trán rồi bước theo chân người thợ cả bát tuần vào căn buồng nhỏ ngăn bằng ván gỗ dổi.

Bên trong gian buồng, khói hương trầm thoang thoảng làm dịu đi cái ẩm ướt của sông nước. Cụ Thiều bước tới trước khám thờ, dùng chìa khóa đồng hình hoa sen tra vào ổ, cẩn trọng mở chiếc rương gỗ thị. Cụ không lấy cuốn “Mộc Kinh Thượng Diệu” bằng da trâu, mà rút ra một cuộn giấy bản ngả màu vàng ố được bọc kỹ trong tấm lụa điều.

“Ngồi xuống đây,” cụ Thiều chỉ chiếc phản gỗ, chậm rãi trải cuộn giấy ra mặt bàn: “Năm ngày là một ván cược sinh tử. Kẻ thù muốn ép mộng gãy đòn xiêu, nhưng chúng không ngờ người xóm Ngói đã chuẩn bị cho ngày này từ hai mươi năm trước.”

Ánh mắt Mộc dán chặt vào những nét mực son rực rỡ trên mặt giấy. Đó là bản vẽ chi tiết một kết cấu mộng giằng vô cùng kỳ lạ, các then giằng đan chéo thành hình lục lăng đa giác, nơi các đuôi én ngậm chặt vào nhau tạo thành thế liên hoàn khóa chết các góc xoay. Phía góc dưới bản vẽ có hai dòng lạc khoản viết bằng mực tàu: một nét chữ cứng cáp của cụ Thiều, và một nét chữ bay bổng quen thuộc ký tên: “Đặng Văn Nghiêm cẩn chế”.

“Cha con…” Cổ họng Mộc nghẹn đắng, bàn tay run run chạm vào nét mực của người cha quá cố.

Cụ Thiều thở dài một tiếng sâu thẳm, đôi mắt sáng quắc như nhìn xuyên qua lớp bụi thời gian:

“Phải, chính là phụ thân con. Hai mươi năm trước, thân phụ của Hoàng Bá Khang khi ấy giữ chức Đốc đê trấn Hải Dương. Hắn cấu kết với thương nhân bên ngoài, toan tính rút bớt ngân quỹ triều đình bằng cách ép phường thợ xóm Ngói dùng đinh sắt đóng chết các mối giằng đê quai và chân cầu đá, thay vì đục mộng ngàm gỗ ngâm bùn truyền thống.”