Chương 6: Đêm Dông Nghiêng Nhịp Cầu

Ánh chớp bạc vừa rạch ngang vòm trời, tiếng sấm đanh giòn đã dội xuống đáy Lục Đầu Giang như muốn xé toạc mặt nước. Gió bấc thốc ngược từ cửa biển dâng lên cuồn cuộn, kéo theo màn mưa nặng hạt trút xối xả xuống mái ngói vảy rồng Thất Diệu Kiều. Bọt nước quất rát rạt vào mặt, hơi lạnh thấu buốt luồn qua từng kẽ áo tơi, nhưng cụ Thiều Thục Chi vẫn đứng sừng sững nơi sàn cầu, tay nâng cao chiếc đèn bão bọc giấy dầu tỏa ra quầng sáng vàng vọt kiên định giữa cơn cuồng nộ của trời đất.

Dưới chân mố số ba, tám thân gỗ táu ngâm bùn vừa kéo về đã được đám thợ lặn neo chặt bằng chão da trâu vào chân đá tảng. Cụ Thiều nhìn bóng lưng Văn Mộc đang trèo lên sàn cầu, bả vai còn rỉ một vệt máu đỏ thẫm do mũi giáo sắt của quân tuần sượt qua, lòng quặn thắt nhưng giọng lão cất lên vẫn sang sảng, dứt khoát:

“Mộc! Dẫn Thao với Dũng lên gác mái ngay! Đem bạt gai và rơm bện chằng néo từng chồng ngói vảy rồng lại! Gió quẩn đầu hồi rất độc, chớ để bay mất một viên ngói nào!”

Tiếng hô của lão thợ cả tám mươi tuổi tựa như chiếc đinh neo giữ lấy tinh thần của ba mươi sáu tay thợ đang nháo nhác. Đặng Văn Mộc chẳng màng vết thương buốt nhức, quệt vội nước mưa trên trán rồi giơ cao chiếc vồ gỗ giục nhóm thợ trẻ tản ra các gian, căng dây ghìm chặt những kiện ngói dự phòng và kiểm tra từng hàng con bọ, câu đầu. Dưới lòng cầu, hàng chục tiểu thương, phu đò nghèo cùng đàn bà con trẻ ven bến đang co cụm lại, nép sát vào dải ghế gỗ lim tránh mưa gió, run rẩy lắng nghe tiếng nước réo ầm ầm dưới gầm sàn.

Bỗng nhiên, giữa một đợt sấm rền vang trời lấp kín không gian, từ phía lòng sông tối om dưới mố phụ số hai vọng lên một chuỗi âm thanh kim loại cọ xát ken két ghê rợn, nối tiếp bằng tiếng cạy đục gấp gáp. Cụ Thiều giật thót mình, tai lão giật liên hồi. Đó không phải tiếng sóng vỗ vào đá mố! Đó là tiếng sắt thép thúc mạnh vào thớ gỗ!

“Răng rắc!”

Một tiếng gãy vỡ khô khốc, xé lòng đột ngột vang lên từ đáy sông, tựa như tiếng một khớp xương khổng lồ bị vặn gãy lìa. Ngay khoảnh khắc ấy, mặt sàn Thất Diệu Kiều dưới chân cụ Thiều khẽ chao đảo. Nhịp cầu thứ hai xuôi về phía hạ lưu bỗng nhiên sụt xuống chừng nửa tấc, nghiêng hẳn sang mạn đông bắc.

Cả thân cầu rung bần bật, hệ thống vì kèo ken dày phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người do lực phân bổ bị gián đoạn đột ngột. Mấy sạp hàng rong trượt dài trên mặt sàn gỗ, bát đĩa đất nung rơi loảng xoảng vỡ tan tành. Đám đàn bà con trẻ thét lên kinh hãi:

“Sập cầu rồi! Cầu ngói gãy rồi bà con ơi!”

“Chạy mau! Cầu sụt rồi!”

Đám đông hoảng loạn xô đẩy nhau toan dẫm đạp chạy túa ra hai đầu bến, trong khi mưa gió bên ngoài vẫn gầm rú như muốn nuốt chửng tất cả.

“Đứng yên cả lại!”

Tiếng thét đanh thép của cụ Thiều Thục Chi vang lên át cả tiếng gầm của dông gió. Cụ dằn mạnh cây gậy lim xuống mặt sàn gỗ gõ thành từng nhịp chát chúa, ánh mắt quắc thước rực sáng dưới quầng đèn dầu:

“Thất Diệu Kiều dựng theo phép thượng gia hạ kiều, bảy gian khóa liền một dải, kèo này gánh cho xà kia! Mới sụt một góc mố phụ, đứt một then giằng, chưa thể đổ được! Đứa nào chạy loạn giẫm đạp lên nhau rơi xuống xoáy nước Lục Đầu Giang thì đừng trách bà già này không cứu!”

Uy lực của lão thợ cả bát tuần lập tức ghìm chặt bước chân của hàng trăm con người. Đám đông sững lại, nín thở nhìn theo bóng dáng quắt queo nhưng vững như bàn thạch của cụ. Cụ Thiều không hề do dự, lão chống gậy, một mình bước thoăn thoắt ra sát mép sàn đang chao nghiêng nơi nhịp cầu số hai.

Cúi sát ngọn đèn bão qua chấn song nhìn xuống mặt nước đen ngòm đang sủi bọt cuộn xoáy, cụ Thiều nhìn thấy rõ một bóng đen đang vội vã ngoi lên từ chân cột cái mố phụ, tay ôm theo một chiếc đòn then dài năm thước rồi nhanh chóng lặn mất tăm về phía hạ lưu bến Tam Phù. Dưới chân cột, chiếc then giằng chịu lực bằng gỗ lim già đã bị cưa sắt xẻ cụt hai đầu mộng mang cá, khiến chân cột mất điểm tựa, trượt khỏi lòng máng đá xanh.

“Khốn kiếp! Đúng là ngón đòn bẩn thỉu của Ba Trĩ!” Cụ Thiều nghiến răng, lồng ngực phập phồng căm phẫn. Nhưng lão không có lấy một khắc để chần chừ. Lực ép của cả mái ngói bên trên đang dồn hết sang mố số ba, nếu không giằng giữ tức khắc, sóng lũ tràn về sẽ xé toạc toàn bộ mộng liên hoàn.