Chương 2: Vết Đục Dưới Chân Mố

Tiếng vó ngựa của Hoàng Bá Khang gõ dồn dập trên con đường đất đỏ rực nắng quái, cuốn theo bụi mù mịt xa dần về phía huyện đường Chí Linh. Lời đe dọa lạnh buốt xương tủy của tên quan phụ mẫu tham tàn vẫn còn treo lơ lửng giữa không trung bến nước, đè nặng lên từng lồng ngực bách tính. Đám lính nẹp đỏ vừa rút đi, bỏ lại sau lưng mảnh cáo thị đỏ chót như vệt máu găm chết chóc vào cột cái gian giữa Thất Diệu Kiều.

Đặng Văn Mộc đứng nơi mép sàn cầu, đôi bàn tay gân guốc siết chặt vào dải lan can gỗ táu đến mức các khớp ngón trắng bệch. Lồng ngực vạm vỡ của chàng thợ mộc trẻ phập phồng dưới manh áo cộc nâu sồng đẫm mồ hôi. Chàng vừa kịp từ xưởng mộc chạy vội ra bến khi nghe tiếng chiêng lệnh náo loạn, chứng kiến trọn vẹn màn đối đầu nảy lửa giữa cụ Thiều và đoàn nha dịch.

Cụ Thiều Thục Chi chống gậy tre đứng sừng sững, ánh mắt quắc thước dõi theo bóng ngựa quan huyện vừa khuất sau rặng tre đầu làng. Khẽ thở hắt ra một hơi dài, cụ quay lại, dải tóc bạc lay nhẹ theo làn gió ẩm nồng hơi nước Lục Đầu Giang:

"Mộc! Xuống nước ngay. Lão già này vừa nắn thấy mộng giằng then ngầm ở mố số ba chông chênh bất thường. Lũ sâu mọt ấy không chỉ dọa suông trên miệng đâu."

"Dạ, con đi ngay!"

Mộc gật đầu dứt khoát. Chàng cởi phăng tấm áo ngoài vắt lên thành cầu, để lộ bờ vai rộng và vòm ngực rám nắng cuồn cuộn sức lực của kẻ quanh năm đục đẽo nâng gỗ nặng trịch. Chàng cúi người cởi chiếc dải lưng thắt lụa thô, bên trong cẩn thận bọc một chiếc thước tầm bằng gỗ trắc đen bóng—vật kỷ vật thiêng liêng mà cha chàng để lại trước lúc qua đời. Đặt chiếc thước ngay ngắn vào góc sạp gỗ cạnh cụ Thiều, Mộc nhổm người, đạp mạnh mũi chân lên phiến đá bậc thềm rồi lao vút xuống dòng Lục Đầu Giang.

Một tiếng "tũm" vang lên gọn ghẽ. Nước sông đầu thu lạnh buốt mơn man khắp da thịt, bọt phù sa cuộn đỏ ngầu táp ràn rạt vào mặt. Dưới lòng sông, dòng chảy xiết tạt mạnh vào các hàng mố đá xanh, tạo nên những xoáy nước ngầm cuồn cuộn gầm gừ như bầy trâu mộng hung dữ. Nhưng Mộc sinh ra bên bờ nước, quen thuộc từng lạch ngầm ngóc ngách của bến Lục Đầu từ thuở lên mười. Chàng khép hai cánh tay, vung chân đạp nước như một con rái cá thiện chiến, lặn thẳng xuống chân mố đá số ba.

Mố đá xanh gọt nhọn hình mũi thuyền sừng sững đứng đó, từng lớp rêu xanh bám dày trên bề mặt đá tảng xẻ vuông vức. Mộc nín thở, hai tay bám chặt vào gờ đá nổi để ghìm mình chống lại sức đẩy của dòng nước xiết, từng bước men lên hệ dầm gỗ ngâm bùn gánh đỡ toàn bộ sức nặng của thượng kiều.

Bàn tay chai sần lần theo từng đường mộng ghép. Gỗ lim xanh ngâm bùn mấy chục năm qua đen nhánh, cứng như sắt nguội, mát rượi dưới lòng bàn tay. Thế nhưng, khi ngón tay Mộc sờ đến then chốt bằng gỗ sến liên kết giữa dầm ngang và chân cột ngầm, một cảm giác gai người bỗng chốc ập đến.

Một rãnh khuyết sâu hoắm, sắc lẻm cắm ngang thân thớ gỗ!

Mộc mở căng mắt trong làn nước đục ngầu phù sa. Từng tia sáng mờ nhạt từ mặt sông rọi xuống làm lộ rõ vết tích: then gỗ sến chịu lực nặng nhất của mố đá không hề bị mục ruỗng hay nứt nẻ bởi rêu mốc. Bề mặt vết cắt phẳng lì, thẳng tắp, để lại những mùn gỗ tưa xơ nhỏ li ti—đây tuyệt đối không phải vết gãy tự nhiên do lũ cuốn xiết, mà là dấu vết rành rành của lưỡi cưa sắt răng mịn! Kẻ thủ ác đã lặn xuống đáy sông giữa đêm hôm, dùng cưa thép lén lút cưa đứt hơn nửa thân then gỗ, sau đó khéo léo chêm vào một nêm gỗ mềm mỏng dính quét bùn non để che mắt người trần.

Nếu mùa lũ dâng cao, áp lực nước đẩy mạnh vào thân mố, chiếc nêm giả sẽ lập tức tan biến, then sến gãy vụn, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ kết cấu mộng đuôi én nhịp giữa!

Nỗi phẫn nộ cùng kinh hãi bùng lên thiêu đốt lồng ngực. Mộc sờ thêm sang then giằng bên cạnh, lạnh gáy nhận ra có thêm hai vết cưa nông khác vừa mới được vạch dấu, chỉ chờ cơ hội để cắt đứt nốt. Hơi thở trong lồng ngực cạn kiệt, Mộc đạp mạnh chân vào thành đá, vọt thẳng lên mặt nước.

"Ào!"

Mộc trồi đầu lên mặt sông, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực rồi nhanh chóng bơi vào mép bậc đá chân cầu. Chàng vuốt vội dòng nước phù sa đang chảy ròng ròng trên mặt, túm lấy dải dây thừng bện leo thoăn thoắt lên sàn gỗ.

Quanh gian giữa Thất Diệu Kiều lúc này đã tụ tập hơn hai chục thợ mộc của xóm Ngói cùng mấy chục người dân buôn bán ven sông. Gương mặt ai nấy đều xám ngoét, bàng hoàng. Đám thợ trẻ nhìn bức cáo thị đỏ lòm dán trên cột cái, tiếng xì xào hoang mang rộ lên như ong vỡ tổ:

"Mười ngày tháo dỡ cả một cây cầu dài mười lăm trượng... Quan huyện ra lệnh thế này thì xóm ta sống làm sao?"

"Hay là ta dỡ tạm phần mái ngói dời đi, chứ để nha môn châm lửa thiêu rụi thì mất trắng cả cơ nghiệp tiền nhân..."

"Im hết miệng lại!"

Tiếng cụ Thiều đanh thép quát lên, chặn đứng những lời bàn lùi đang lan truyền. Cụ quay sang Mộc, đôi mắt sắc lẹm nheo lại:

"Dưới đáy mố ra sao? Nói cho cả phường cùng nghe!"