Chương 3: Bạc Trắng Bến Tam Phù

Đứng nép bên chõng nước chè dưới mái cầu ngói, Mai Nương nhìn theo ánh mắt chàng Mộc đang đăm đăm dán vào bóng kẻ lạ mặt bên hàng cọc tre. Bất giác, kẻ khoác áo tơi rách kia như đánh hơi thấy nguy cơ, hắn khẽ rụt cổ lại rồi thoăn thoắt lủi sâu vào bãi sậy ven sông, mất hút về phía hạ lưu bến Tam Phù.

Trời đất nhá nhem, gió bấc thổi qua mặt nước cuộn sóng từng cơn lạnh ngắt. Nhìn nắm đấm gân guốc của Đặng Văn Mộc đang siết chặt cây thước tầm gỗ trắc, lòng Mai Nương như có ngọn lửa bồn chồn thôi thúc. Kẻ mang bao da cưa mộng ấy vừa rẽ xuống bến đò của tên phú thương họ Trần. Nếu không làm rõ tông tích của hắn và mưu đồ giấu kín sau lớp sương mù bến bãi, cả xóm Ngói cùng cây cầu Thất Diệu Kiều sẽ cầm chắc tai ương.

Nàng nhanh tay trút ấm nước gừng còn nóng vào chiếc âu sành, đậy nẹp nứa, rồi quàng đôi quang gánh tre lên vai. Đôi bồ chè tươi kĩu kịt nhấc bổng, lớp lá chuối phủ trên vẫn còn đọng những giọt sương chớm lạnh.

"Cụ Cả, chàng Mộc, dưới bến Tam Phù sẩm tối thường có đám phu thuyền tụ tập chờ chuyến đò đêm. Con gánh bồ chè tươi xuôi xuống đó bán nốt, tiện thể dòm ngó động tĩnh lũ người bến đò."

Cụ Thiều Thục Chi khẽ gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò:

"Đi cẩn thận nghe con. Lũ người ở bến Tam Phù toàn phường sói lang, tai mắt của tên trọc phú rải khắp bãi sông. Chớ có manh động."

"Dạ, con nhớ lời Cụ."

Mai Nương thoăn thoắt bước chân, men theo dải bờ đất gập ghềnh xuôi dòng chừng nửa dặm. Mùi bùn non tanh nồng quyện lẫn hơi bấc se sắt táp vào má. Chẳng mấy chốc, ánh lửa đuốc bập bùng cùng tiếng hò hét, chửi thề om sòm nơi bến Tam Phù đã hiện ra sau rặng dừa nước rậm rạp.

Dưới ánh đuốc đỏ quạch cắm dọc bờ kè đá, cảnh tượng đập vào mắt khiến Mai Nương thầm rùng mình kinh hãi.

Mặt sông nơi khúc vịnh kín gió này đang ken đặc mười hai chiếc thuyền lớn vỏ gỗ dày cộp, mũi thuyền uốn cong dữ tợn, neo đậu san sát nhau thành một dải dài dằng dặc. Đập vào mắt nàng là hàng ngàn chiếc đinh sắt to bằng ngón tay cái, tán nhọn hoắt, bọc kín từ mép be thuyền xuống tận mạn đáy, phản chiếu ánh đuốc loang loáng gai người. Đám thợ mộc xóm Ngói bao đời nay chỉ dùng then gỗ, chốt mộng để thân thuyền nương theo con sóng, chưa từng có ai đóng đinh sắt dày đặc đến mức hung hãn thế này. Sắt cắm vào gỗ ngâm nước lâu ngày sẽ rỉ ngoạm nát thớ lim, nhưng trước mắt, lũ thuyền bọc sắt này lại như bầy thủy quái sẵn sàng nghiền nát mọi thứ chắn ngang dòng nước.

Chưa hết, trên khoảng đất trống sát mép nước, dãy nhà kho và một dãy trạm thu thuế bến bãi bề thế đang được dựng dở dang. Cột táu, kèo nghiến bóng nhẫy, biển hiệu đóng khung gỗ mít mới tinh còn chưa kịp quét sơn. Hoàng Bá Khang cùng Trần Phú Đạt rõ ràng đã tính toán cặn kẽ từng bước: chỉ chờ bức tử được Thất Diệu Kiều, dãy trạm này sẽ lập tức mở cửa, độc quyền thâu tóm từng đồng tiền mãi lộ của kẻ qua sông.

"Nước chè tươi ấm bụng đây! Bác lái đò, chú phu thuyền nào làm bát nước chè gừng cho ấm người không?"

Mai Nương cất giọng lanh lảnh, nét mặt tươi tỉnh đon đả, khéo léo lách qua đám phu đò áo cộc đang bốc dỡ những bao muối mặn chát. Nàng đon đả múc từng bát chè vàng óng cho mấy gã sai vặt, nhưng đôi mắt bồ câu đen láy lại không ngừng đảo quanh, chú ý từng manh mối nhỏ nhất.

Bất chợt, một bóng người gầy guộc, khoác tấm áo tơi rách tơi tả, vai đeo chiếc bao da viền chỉ gai vội vã lủi vào cánh cửa ngách của gian nhà kho dựng bằng ván gỗ sến sát mép nước.

Chính là gã! Kẻ vừa rình mò chân mố đá số ba ở đầu cầu!

Mai Nương đặt nhẹ gánh chè vào góc bóng tối dưới gốc đa râm mát, vờ cúi nhặt mớ lá chuối khô rơi vãi, rồi nín thở trườn êm ru ra sau vách ván nhà kho. Vách gỗ sến đóng vội nên còn hở những kẽ nứt bằng ngón tay, mùi rượu nếp nồng nặc cùng mùi khói thuốc lào khét lẹt phả ra ngoài.

Nàng ghé sát mắt nhìn qua khe ván.

Trong gian phòng rộng thênh thang bày biện sập gụ tủ chè sang trọng, phú thương Trần Phú Đạt đang ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế bành bọc da thú. Gã béo tốt nung núc, hai cằm xệ xuống cổ ngấn mỡ, tay mân mê chuỗi hạt cẩm thạch ngọc bích, mắt hí híp lại sau ngọn đèn dầu lù mù.

Đứng trước mặt gã, kẻ vừa bước vào đã cởi chiếc nón mê rách rưới ra, để lộ khuôn mặt quắt queo, một bên tai bị xẻo cụt phân nửa và hàm răng khấp khểnh vàng khè.

"Ba Trĩ!"—Mai Nương suýt buột miệng thốt lên, vội cắn chặt môi dưới.

Lão này chính là Ba Trĩ! Ba năm trước, lão từng là thợ bạn trong xóm Ngói, nhưng vì thói cờ bạc nợ nần ngập đầu, lão đã cả gan ăn cắp bộ vồ nghiến cổ cùng mấy nẹp gỗ sến ngâm bùn của từ đường họ Đặng. Cụ Thiều Thục Chi tính tình nghiêm cẩn, coi trọng đạo đức nghề mộc hơn cả tính mạng, đã họp cả phường mộc bẻ gãy chiếc đục của lão rồi đuổi cổ khỏi làng. Không ngờ hôm nay, lão lại xuất hiện ở đây, rắp tâm làm phản đồ!

"Thế nào rồi? Mố số ba đã thông suốt chưa?"—Trần Phú Đạt hớp một ngụm trà đặc, nhổ toẹt bãi bã trầu xuống nền đất, giọng the thé hỏi.