Chương 4: Lửa Thử Vàng, Gian Nan Thử Mộc

Gió chiều thổi thốc từ ngã ba Lục Đầu Giang lên mặt sàn Thất Diệu Kiều, mang theo hơi lạnh buốt của dòng nước bạc đang cuộn sóng phù sa. Cụ Thiều Thục Chi đứng nơi mố cầu thứ ba, bàn tay nổi gân guốc ghì chặt thân gậy tre đực xuống thớ sàn lim. Lòng lão nóng như có vắt chanh xát muối, đôi mắt già nua quắc thước không ngừng phóng tầm nhìn xuôi về phía hạ lưu, nơi lùm sậy bến Tam Phù mờ mịt khói sóng. Mai Nương đi thám thính đã hơn một tuần trà, mặt trời đã gác bóng non đoài mà vẫn bặt vô âm tín.

Bỗng từ phía con đường mòn đất đỏ men theo chân đê, một bóng người gầy guộc lảo đảo chạy thốc tới. Đôi guốc mộc đã văng mất tự lúc nào, gấu áo nâu rách bươm vì gai cào, hai tay ôm chặt chiếc nón rách che nửa mặt.

"Cụ ơi! Cụ Cả ơi!"

Mai Nương ngã dúi dụi nơi bậc thềm đá xanh dẫn lên đầu cầu. Nàng thở không ra hơi, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi đầm đìa bết chặt những lọn tóc mai bên gò má tái mét. Phía sau lưng nàng xa xa, bóng mấy tên gia nhân bến đò cầm gậy gộc rượt đuổi dường như vừa bị cắt đuôi ở khúc quanh đầm lầy.

Đặng Văn Mộc đứng gần đó vội lao tới đỡ lấy nàng, sốt sắng:

"Mai nương! Nàng có việc gì không? Lũ chó săn ở bến Tam Phù đã làm gì nàng?"

"Chàng... chàng Mộc, Cụ Cả... nguy rồi!" Mai Nương run rẩy níu chặt lấy cánh tay cụ Thiều, giọng nghẹn đặc từng cơn, "Con nép vách kho... nghe rõ mồn một! Kẻ cưa mộng chính là Ba Trĩ! Trần Phú Đạt vừa trao cho lão năm mươi lượng bạc trắng! Lão cam kết... đúng canh ba đêm nay sẽ lặn xuống cưa đứt nốt hai then giằng mố phụ!"

Cụ Thiều siết chặt đầu gậy tre, mi tâm nhíu lại như hai vệt khắc sâu hoắm:

"Ba Trĩ? Thì ra là phường phản tổ ấy! Hắn còn toan tính những gì?"

"Hắn bảo chỉ cần cưa nốt hai then mố phụ, sức nặng của mái ngói bên trên sẽ ép gãy nhịp giữa, biến cây cầu thành đống củi vụn trôi sông trước khi thuyền của Khâm sai Tuần phủ Lê Viết Thuận kịp ghé qua kiểm tra đê điều!" Mai Nương thở dốc, giọng run lên vì căm hận lẫn sợ hãi. "Bọn chúng rắp tâm đẩy hết tội vạ cho lũ dữ Lục Đầu Giang để Hoàng tri huyện gạt bỏ mầm mống, dựng bến độc quyền mười hai chiếc thuyền bọc sắt!"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Đặng Văn Mộc. Anh nghiến răng ken két, nắm đấm siết chặt gân guốc:

"Đồ súc sinh bán tổ cầu vinh! Để con cầm vồ lặn xuống đón lõng, đập nát đầu tên Ba Trĩ ngay trong đêm nay!"

"Bình tĩnh lại, Mộc!" Cụ Thiều đanh giọng quát, ánh mắt già nua lóe lên vẻ uy nghiêm bức người. "Giết một tên tiện nhân thì có ích gì khi lòng tham của lũ quan tham gian thương chưa tắt? Đêm nay canh ba hắn mới ra tay, chúng ta còn hơn hai canh để bày trận."

Cụ quay sang nhìn ba mươi sáu người thợ mộc xóm Ngói đang tề tựu quanh sàn cầu, dõng dạc truyền lệnh:

"Văn Mộc, đóng chặt hai đầu cầu! Đưa tất cả ba mươi sáu anh em vào gian chính giữa Thất Diệu Kiều!"

Gian giữa của cây cầu ngói vốn là nơi thâm nghiêm nhất, khói hương nghi ngút bên khám thờ tổ nghề mộc mộng Lỗ Ban. Cụ Thiều bước tới trước ban thờ, run rẩy rút ba nén hương trầm cắm vào lư đồng cổ. Khói lam tỏa ra nhè nhẹ, bao trùm lên những khuôn mặt phong trần dãi dầu mưa nắng.

Bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Bỗng một tay thợ trẻ tên Thao rụt rè lên tiếng, giọng run run: