Chương 11: Bình Nguyên Lộng Gió

Ánh dương ban mai xé toạc màn sương giá trên đỉnh Tuyết Lĩnh, rải xuống triền dốc một sắc vàng nhạt nhòa. Cố Trường Lạc một tay dắt cương Ô Vân, cẩn trọng dẫn đường men theo lối mòn hiểm trở đi xuống sườn đông. Tiêu Vũ Huyên bước song song bên cạnh, vạt áo bào trắng ngà phơ phất giữa luồng gió núi buốt giá.

Càng xuống thấp, những tảng đá tai mèo và dốc băng trơn tuột của dải quan ngoại dần lùi lại phía sau. Mặt đất dưới chân bắt đầu mềm xốp, nhường chỗ cho những vạt cỏ úa cùng lớp phù sa sẫm màu. Sau hơn một canh giờ dò dẫm, tiếng bão tuyết gầm thét trên đỉnh núi cao đã hoàn toàn tắt lịm. Trước mắt hai người, dải bình nguyên ngút ngàn của Trung Nguyên trải dài tít tắp đến tận chân trời, những lối mòn thương đạo đan xen ngang dọc như mạng nhện. Ô Vân khẽ hí một tiếng trầm đục, phì hơi nóng qua cánh mũi, bốn vó nhịp đều vững chãi trên nền đất xốp.

Đi thêm chừng mười dặm đường mòn, bên một ngã ba thương đạo vắng bóng người qua lại, một trạm dịch hoang phế hiện ra giữa lùm phong trơ trụi lá. Mái ngói rêu phong vỡ vụn từng mảng, hàng cột lim chống hiên nứt nẻ bởi mưa nắng dập vùi, cỏ dại mọc cao ngang thắt lưng quấn quanh bậc thềm đá.

Trường Lạc đảo mắt quan sát bốn bề, lắng nghe từng ngọn gió lướt qua đồng cỏ. Xác định không có dấu vết phục binh, chàng khẽ bảo:

— Chúng ta tạm dừng chân ở đây một khắc. Vượt Tuyết Lĩnh ròng rã suốt đêm, Ô Vân lẫn Tiêu cô nương đều cần uống hớp nước lấy lại sức.

Vũ Huyên khẽ vén lọn tóc mai vướng sương tuyết, gật đầu tán đồng:

— Cố huynh nói phải. Xuôi về phía đông đường sá bằng phẳng, nhưng tai mắt của kẻ thù cũng sẽ dày đặc hơn gấp bội.

Hai người dắt ngựa bước vào bóng râm dưới mái hiên trạm dịch. Trường Lạc buộc Ô Vân vào một gốc phong cổ thụ, tháo bầu nước da dê đưa cho Vũ Huyên rồi ngồi xổm bên chân sau bên trái của chiến mã. Chàng thuần thục luồn tay qua khớp gối, nhẹ nhàng nâng cẳng chân ngựa gập lên đùi mình.

Bàn tay dày dạn sẹo bỏng và vết chai quai búa của người thợ rèn cẩn thận lau sạch lớp bùn tuyết quanh vành móng. Dưới đáy móng sừng đen bóng, chiếc nẹp huyền thiết uốn cong nặng đúng sáu lạng vẫn nằm khít khao, vững chãi tựa như một phần cơ thể con vật. Sáu chiếc đinh sắt đặc chế tán phẳng lỳ, mép sắt không hề xô lệch hay lỏng lẻo dẫu vừa trải qua hàng chục dặm dốc băng cheo leo. Ba chữ “Thiết Mã Lệnh” khắc chìm nơi mặt dưới tuy vương chút bụi đất nhưng vẫn tỏa ra sắc đen lạnh lẽo.

Trường Lạc dùng đầu ngón tay cái ấn mạnh lên từng đầu đinh, khóe môi khẽ giãn ra một nụ cười hiếm hoi. Chàng đặt vó ngựa xuống đất, Ô Vân lập tức quay đầu cọ mõm vào bả vai chàng đầy thỏa mãn.

Ngẩng lên thấy Vũ Huyên đang đứng bên thềm đá quan sát mình, Trường Lạc khẽ gật đầu ra hiệu. Thiếu nữ hiểu ý, liền xoay người bước lại gần chiếc cột gỗ lớn nhất trước tiền sảnh trạm dịch. Nàng rút thanh nhuyễn kiếm ngân bạch sau lưng ra khỏi vỏ, cổ tay khẽ rung. Lưỡi kiếm thoăn thoắt lướt đi trên thớ gỗ lim khô khốc.

Chỉ trong chớp mắt, trên thân cột đã hiện rõ đóa hoa văn hình ngọn cờ chín góc tinh xảo — mật hiệu nội bộ của Cửu Lộ Tiêu Cục dành riêng cho các tiêu sư nằm vùng tại các trạm giao liên ngầm. Nàng tra kiếm vào vỏ, khẽ thở dài:

— Dưới thời gia phụ quản lý, mỗi trạm dịch huyết mạch trên thương đạo Trung Nguyên đều có người ẩn danh canh giữ. Nếu phân bộ phụ cận chưa bị Đoạn Kình Thiên thanh trừng toàn bộ, ắt sẽ có người nhận ra dấu hiệu này.

Hai người bước vào gian nhà chính, ngồi nghỉ trên những tấm ván mục, chia nhau nửa phong lương khô cứng ngắc.

Chưa đầy tàn một tuần trà, đôi tai tinh tường của Trường Lạc bỗng khẽ động. Chàng nghe thấy tiếng bước chân sột soạt lướt qua đám cỏ rậm phía sau trạm dịch, một nặng một nhẹ, hơi thở trầm ổn nhưng ngắt quãng, rõ ràng là người có luyện võ công nhưng thân mang thương tật hoặc tuổi tác đã cao.

Trường Lạc khẽ đặt tay lên chuôi búa sắt sau lưng, đưa mắt ra hiệu cho Vũ Huyên nép mình sau cánh cửa vỡ.

Từ khe vách ván mục, một bóng người gầy guộc chừng ngoài năm mươi tuổi khoác áo cừu rách rưới của kẻ buôn lông thú, tay chống gậy trúc bước vào tiền sảnh. Vừa thấy hoa văn chín góc còn thơm mùi gỗ mới, lão run rẩy đưa bàn tay đầy sẹo vuốt nhẹ lên từng đường nét, bờ môi mấp máy:

— Cờ chín góc... Thần Châu Lộ dẫn... Là ký hiệu của Tổng tiêu đầu!

— Tôn thúc! Có phải người đó không? — Vũ Huyên từ sau cánh cửa bước ra, cất giọng gọi khẽ nhưng đầy xúc động.

Lão giả giật mình hạ gậy thủ thế, nhưng khi nhận ra gương mặt thanh tú cùng thanh nhuyễn kiếm quen thuộc trên tay thiếu nữ, lão sững sờ đánh rơi cả gậy trúc, quỵ hai gối xuống đất:

— Đại tiểu thư! Quả đúng là người rồi! Lão hủ cứ ngỡ người đã ngã xuống nơi Đoạn Hồn Cốc!