Chương 12: Thiết Thuyền Bến Sóng

Dứt lời dặn dò, Cố Trường Lạc đỡ Tôn lão tiêu sư ẩn nấp kỹ càng trong hầm tối của trạm dịch hoang phế, để lại chút lương khô phòng thân rồi cùng Tiêu Vũ Huyên dắt Ô Vân rời khỏi cổng rào. Đêm bình nguyên mịt mùng cát bụi, gió thổi phần phật cuốn theo hơi lạnh se sắt. Chàng thợ rèn vỗ nhẹ lên bờm hắc mã, trầm giọng:

— Đi thôi, đường còn dài.

Hai người cùng nhảy lên lưng Ô Vân. Với chiếc nẹp Thiết Mã Lệnh sáu lạng đóng khít khao dưới móng sau bên trái, con chiến mã cất vó phi nước đại, dẻo dai đạp nát lớp cỏ gai khô cằn. Suốt chặng đường hơn trăm dặm qua dải bình nguyên Trung Nguyên, Cố Trường Lạc lặng lẽ ghìm cương, lưng mang búa sắt hai mươi tám cân sừng sững như cột đá. Vũ Huyên ngồi phía sau, tay giữ chặt thanh nhuyễn kiếm bên hông, im lặng quan sát bốn bề. Càng tiến về phương nam, không khí khô khốc của biên ải dần nhường chỗ cho vị ẩm ướt, nồng nặc mùi bùn đất phù sa.

Khi vầng thái dương vừa ló rạng nơi chân trời phía đông, tiếng nước gầm réo rền vang như sấm dậy đã đập mạnh vào màng nhĩ. Trường Lạc ghìm cương cho Ô Vân dừng lại sau một gò đất cao rậm rạp lau sậy. Trước mắt hai người, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn sóng đỏ ngầu phù sa hiện ra hung hiểm tột cùng.

Nơi đây chính là bến đò Thiết Thuyền Than. Lòng sông hẹp, đá ngầm lởm chởm, dòng nước chảy xiết cuộn thành từng xoáy sâu hoắm chực nuốt chửng mọi thuyền bè. Nhưng cảnh tượng khiến Trường Lạc chú ý hơn cả là thế trận giăng kín mặt sông.

Hơn hai mươi chiến thuyền bọc sắt của Thiết Kỵ Hội cùng những chiếc lâu thuyền ba tầng của Cửu Lộ Tiêu Cục thả neo san sát, kết thành bức tường thành nổi kiên cố. Mạn thuyền tua tủa cọc nhọn bọc đồng. Từng toán võ sĩ mặc giáp da, tay lăm lăm đao thương và cung nỏ tuần tra liên tục trên boong. Cờ hiệu thêu hình ngọn cờ chín góc lồng trong xích sắt của Đoạn Kình Thiên phần phật bay trong gió sớm, phong tỏa nghiêm ngặt khúc sông hiểm trở, chặn đứng đường thủy dẫn về Lạc Dương.

— Cố huynh, nhìn đằng kia!

Vũ Huyên khẽ kéo tay áo chàng, chỉ về mỏm đá ngầm trơ trọi nhô cao giữa dòng nước cuộn xiết, cách bờ chừng ba trăm trượng. Giữa bãi đá lởm chởm dựng lên một trại gỗ tạm bợ. Trên nóc chòi canh bằng đá, lá đại kỳ màu chàm thêu ba ngọn sóng xanh rách nát tả tơi vẫn cắm sâu vào khe đá. Đó là cờ hiệu phân đường bến Hoàng Hà của lão tiêu đầu Nhạn Lạc Hà. Quanh mỏm đá, năm sáu chiến thuyền của thủy phỉ Hắc Thủy Trại buông neo khép chặt vòng vây, chốc chốc lại bắn những loạt tên lửa sang quấy nhiễu.

— Nhạn thúc phụ quả nhiên đang bị vây hãm ở Thạch Than! — Giọng Vũ Huyên nghẹn lại vì phẫn uất. — Lương thảo trên mỏm đá ấy làm sao cầm cự được lâu. Đoạn Kình Thiên muốn bức tử toàn bộ phân đường để diệt khẩu!

Trường Lạc nhìn thế trận trên sông, ánh mắt trầm ổn:

— Thuyền giặc bọc sắt kết liền dải, lính canh tầng tầng lớp lớp. Ban ngày nếu xông thẳng ra giữa sông sẽ làm bia cho cung nỏ. Chúng ta phải mượn đường nước tiếp cận mỏm đá trước khi trời tối.

Chàng dắt Ô Vân lùi sâu vào rộc lau um tùm, buộc ngựa vào một gốc liễu già rồi vỗ nhẹ lên bờm nó:

— Ô Vân, nằm yên ở đây đợi ta.

Con hắc mã khẽ khịt mũi, ngoan ngoãn thụp hai chân trước nằm ép mình xuống lớp lau rậm rạp.

Trường Lạc cùng Vũ Huyên cúi thấp người, men theo vạt sậy dày đặc áp sát mép nước. Nhờ lớp bùn mềm xốp giảm bớt tiếng động, hai người nhanh chóng tiếp cận bến đò phụ nằm khuất sau doi cát. Nơi này có chòi canh lợp lá đơn sơ cùng bốn tên lính mặc giáp da Thiết Kỵ Hội đang ngồi trên đá tảng. Cách chúng vài bước chân, ba chiếc thuyền nan nhỏ được cột lỏng lẻo vào cọc gỗ cắm dưới mép phù sa.

Một tên mặt rỗ ngửa cổ tu ừng ực ngụm rượu, càu nhàu: