Chương 6: Đoạn Hồn Gặp Gỡ

Gió lạnh rít từng hồi buốt giá qua họng vực sâu hoắm, cuốn theo sương muối trắng xóa đập ràn rạt vào vách đá dựng đứng. Cố Trường Lạc kéo chặt vạt áo da bò đẫm bụi quan san, nắm chắc dây cương dắt hắc mã Ô Vân tiến sâu vào lòng Đoạn Hồn Cốc.

Con đường mòn lọt thỏm giữa hai vách núi đen ngòm, quanh co hiểm trở như lòng ruột dê. Càng đi sâu vào trong, khí lạnh càng hạ thấp đột ngột. Sương giá đọng trên gờ đá kết thành từng phiến băng trơn trượt, toát ra hơi buốt thấu xương. Hơi thở phả ra liền hóa thành làn khói trắng xóa. Dưới chân, móng sừng Ô Vân gõ cồm cộp lên nền sỏi lởm chởm. Nơi chân sau bên trái, chiếc nẹp huyền thiết sáu lạng vẫn được sáu mũi đinh đặc chế ghim chặt khít khao, vững chãi qua từng chặng đường gập ghềnh.

Hai bên vách đá dựng đứng như bị rìu phạt thẳng, chỉ để lộ dải trời xám xịt bên trên. Đây quả thực là nơi tuyệt lộ hiểm ác, nếu có toán địch chặn hai đầu ải thì người trong cốc khó lòng thoát thân.

Đi được chừng ba dặm, một luồng gió núi tạt ngang mang theo mùi máu tanh nồng xộc vào cánh mũi. Chân mày Trường Lạc khẽ nhíu lại. Chàng ghìm cương, đưa mắt nhìn về phía khúc quanh trũng sâu phía trước. Đập vào mắt chàng là cỗ xe áp tiêu bằng gỗ thiết mộc đã bị búa tạ bổ toang làm đôi, mảnh vụn văng tung tóe trên tuyết lầy. Cạnh bánh xe gãy gục, lá cờ thêu ba chữ “Cửu Lộ Tiêu” rách bươm, vấy đầy máu tươi đã đông cứng thành từng mảng đen sẫm.

Xung quanh cỗ xe, thi thể gần chục tiêu sư mặc võ phục viền xanh lục nằm la liệt. Kẻ bị trường thương đâm xuyên ngực ghim vào vách đá, người bị đao phạt ngang hông, đôi mắt trừng trừng nhìn lên khoảng không xám xịt như chưa nguôi uất hận.

Trường Lạc lặng lẽ bước tới bên một tiêu sư nằm gục dưới hốc đá, áp ngón tay thô ráp vào cổ nạn nhân thì thấy thân thể đã lạnh ngắt. Vết chém xéo ngọt xớt từ vai trái xuống sườn cho thấy đao pháp của kẻ địch vô cùng tàn độc và chuẩn xác, đích thị là thủ đoạn của đám sát thủ Thiết Kỵ Hội.

Dấu vết huyết chiến còn rất mới, những vũng máu chỉ vừa đóng vảy dưới giá rét. Cuộc tàn sát này hẳn vừa diễn ra chưa đầy một khắc. Đoàn tiêu Cửu Lộ quả nhiên đã bị nội gian mật báo lộ trình. Nhớ lại lời trăn trối của Trần Lương, lòng Trường Lạc thắt lại. Mối thù này, chữ Tín ngàn cân này, dẫu muôn vàn hiểm nguy chàng cũng quyết giữ trọn.

Đúng lúc chàng toan dắt ngựa đi tiếp, cước bộ Ô Vân bỗng khựng lại. Đôi tai nhọn của con hắc mã dựng đứng, lỗ mũi phập phồng cảnh giác. Con vật quất mạnh đuôi vào hông, cất tiếng hí trầm đục nghẹn lại nơi cuống họng, lắc đầu về phía khúc quanh vách núi cách đó chừng năm mươi trượng.

Trường Lạc nín thở lắng nghe. Xen lẫn tiếng gió tuyết rít từng hồi là tiếng kim khí va chạm chan chát cùng tiếng quát tháo hung hãn:

“Keng! Choang! Xoẹt!”

Tiếng binh đao chém giết dồn dập vang lên không ngớt từ phía trước.

Trường Lạc vội dắt Ô Vân nép vào hốc đá khuất gió dưới gốc tùng cằn cỗi. Nắm chặt chuôi búa sắt hai mươi tám cân sau lưng, chàng ghìm cương cho ngựa đứng yên rồi lặng lẽ lướt mình áp sát bờ vách đá. Nấp sau khối đá hoa cương nhô ra mép vực, chàng nhìn xuống khoảng đất trống phía dưới.

Giữa bãi đá lởm chởm, một trận kịch chiến sinh tử đang diễn ra khốc liệt. Vây quanh là sáu gã đao khách vạm vỡ giáp da viền sắt, tay lăm lăm quỷ đầu đao sáng loáng. Những đường đao bổ xuống vun vút xé gió, đan thành vòng vây trùng điệp dồn ép đối phương vào góc chết.

Ở giữa vòng vây đao kiếm là một thiếu hiệp vóc dáng mảnh khảnh, cải trang nam nhi, khoác áo bào trắng ngà lấm lem sương gió. Dưới vành nón rộng nghiêng nghiêng, đôi mày liễu thanh tú cùng đôi mắt phượng ngời sáng khí phách kiên cường, sắc lạnh như tuyết đầu mùa. Tay thiếu hiệp cầm thanh nhuyễn kiếm ngân bạch mỏng manh như cánh ve.