Chương 14: Thử lửa chảo gang

Vừa chạm tay vào then cài cổng khu tập thể nữ, Thảo khựng lại vì tiếng chân dồn dập và hơi thở hồng hộc xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng Cường thì thào gấp gáp từ rặng râm bụt ven đường:

“Anh Hùng... nguy to rồi! Dấu móng chân đàn trâu hôm nọ dẫn thẳng vào cái lò gạch bỏ hoang ở mé đồi Cháy... Đó là chuồng trâu của thằng Thắng lé, người nhà thân tín của lão Kiên vật tư!”

Thảo vội quay trở lại dốc đường. Dưới ánh đèn bão vàng vọt, Cường nghiến răng ken két, hai mắt đỏ hoe vì uất ức:

“Anh Hùng, chị Thảo! Để em gọi thanh niên xóm Đồi mang gậy gộc lên đồi Cháy lôi cổ thằng Thắng lé ra Ty Nông nghiệp đối chất! Quân khốn nạn suýt nữa làm trôi hết công sức của bà con!”

“Cường, bình tĩnh lại!” Thảo bước tới, khẽ đặt tay lên vai cậu thanh niên để xoa dịu cơn bốc hỏa. Trong lòng cô cuộn trào nỗi bất bình, nhưng lý trí mách bảo không thể manh động.

Hùng đưa chiếc đèn bão lên ngang ngực, ánh mắt trầm tĩnh như vách đá biên cương:

“Thảo nói đúng đấy. Nửa đêm xông vào đó, trâu không còn trong chuồng hoặc Thắng lé chối bay thì mình thành kẻ vu khống, gây rối trật tự. Việc sống còn của chúng ta lúc này không phải là đôi co, mà là sớm mai bắt đầu hái lứa búp đầu tiên. Đồi chè đứng vững, mẻ chè đông đạt chuẩn cấp A thì mọi mưu hèn kế bẩn tự khắc sụp đổ.”

Thảo nhìn vạt áo Tô Châu của Hùng bay trong gió bấc, gật đầu dứt khoát:

“Anh Hùng nói trúng tâm can em. Cường nghe lời anh Hùng, về chợp mắt lấy sức đi. Sáng sớm mai còn cả núi việc trên nương.”

Dứt lời khuyên giải, Cường mới chịu ghìm cơn giận lầm lũi quay về. Giữa sương đêm buốt giá, nhìn dải băng trắng trên ngón tay thương tật của Hùng, lòng Thảo dấy lên niềm tin cậy sâu sắc trước khi bước vào phòng tập thể chợp mắt chờ rạng đông.

Gà rừng le te gáy cữ năm giờ sáng, sương sớm phủ trắng như rắc muối trên đỉnh Đồi Gió. Thảo khoác chiếc áo nâu cũ, đầu đội nón lá, thắt sọt tre bên hông cùng đội khoán tiến lên sườn nam. Cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng bán sơn địa khiến hai gò má cô ửng hồng, từng hơi thở phả ra trắng xóa.

Trước mắt Thảo, mười héc-ta đồi trọc ngày nào giờ đã khoác lên tấm áo xanh mơn mởn. Những gốc chè trung du bản địa cắm rễ sâu qua tầng đất sỏi son, vươn lên những chồi non bụ bẫm ngậm đầy lông tuyết trắng muốt.

“Mọi người nhớ cẩn thận nhé!” Thảo lội men theo luống chè đồng mức, cất tiếng dặn rành rọt. “Chỉ ngắt một tôm một lá nõn, ngắt dứt khoát bằng đầu ngón tay, tuyệt đối không được bấm móng làm giập cuống!”

Từng búp chè tươi non được Thảo nâng niu hái xuống, cẩn thận đặt vào những chiếc sọt tre lót sẵn lá chuối rừng hơ lửa mềm dai. Đây là kỹ thuật làm héo mát yếm khí nhẹ mà cô đã ấp ủ bấy lâu: phủ kín miệng sọt bằng lá chuối ấm để hơi ẩm và nhiệt độ nội tại tự kích hoạt enzyme, phân giải bớt lượng tanin chát gắt đặc trưng của búp đông mà không làm sẫm màu diệp lục.

Thu hái xong, Thảo cùng Hùng chuyển toàn bộ sọt chè về xưởng sơ chế cơ khí cũ ở chân đồi. Căn nhà xưởng lợp fibro-xi măng xám xịt, vách tường nứt toác nhiều mảng. Chiếc chảo gang to bản nằm trên bệ lò gạch cũ kỹ vốn để hoang phế nhiều tháng nay.

Sau cữ ủ yếm khí kéo dài gần hai tiếng, Thảo khẽ lật mép lá chuối ra kiểm tra. Những búp non mềm mại, dẻo dai, tỏa ra mùi hương thanh mát dịu nhẹ tựa cốm non đầu mùa. Trái tim cô đập rộn rã trong lồng ngực:

“Đạt độ dẻo rồi anh Hùng ơi! Chuẩn bị nổi lửa sao diệt men thôi!”

Hùng cùng Cường chất những thanh củi nhãn khô nỏ vào cửa lò. Ngọn lửa bùng lên đỏ rực, tiếng củi tí tách reo vui. Thảo đứng cạnh chảo gang, chăm chú quan sát hơi nóng bốc lên. Đợi lòng chảo đạt độ nóng cần thiết, cô nhanh tay trút mẻ búp non vào, hai bàn tay thoăn thoắt đảo đều theo đường xoắn ốc để hơi nóng thẩm thấu vào từng kẽ lá.

Thế nhưng, chỉ sau vài phút, biến cố bất ngờ ập đến.

Một luồng gió bấc rít qua khe tường nứt, thốc thẳng vào họng lò. Ngọn lửa củi nhãn bỗng chao đảo dữ dội, tạt nghiêng hẳn sang mé trái. Đáy chảo gang cũ kỹ vốn bị mòn vẹt qua năm tháng trở nên quá mỏng ở tâm, nhiệt độ tăng vọt cục bộ không thể kiểm soát.

“Khét rồi!” Cường hốt hoảng kêu lên.