Chương 17: Đêm trừ tịch rực lửa

Thấy ngón tay Thảo run lên bần bật khi vừa chạm vào phiến lá non đọng băng giá, Hùng bước vội tới, vươn hai bàn tay thô ráp bọc lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của cô. Hơi lạnh thấu xương từ sương muối thấm qua da thịt nhức nhối tận óc. Trên nền trời xám chì, không gian như chìm sâu vào sự ngưng đọng tê dại. Đêm ba mươi Tết ở Đồi Gió chưa năm nào khắc nghiệt đến nhường này. Dưới chân đồi, thung lũng Yên Lương mờ mịt trong màn sương buốt, lớp sương muối phủ trắng xóa như rắc muối lên khắp các triền đồi, đe dọa bóp nghẹt từng mầm sống vừa mới đội đất vươn lên.

“Không được chậm trễ một giây nào nữa!” Hùng buông tay Thảo, cất tiếng thét vang rền át cả tiếng gió hun hút: “Cường! Châm lửa! Tất cả các tổ đồng loạt đốt than!”

Khẩu lệnh của Hùng đanh gọn như hiệu lệnh chiến đấu trên điểm cao Vị Xuyên năm nào. Cách đó vài bước, Cường vung bó đuốc nứa châm vào đống bổi đầu tiên bên bờ rãnh hào sườn tây. Ba mươi con người tản ra khắp mười héc-ta lập tức hành động. Từng que diêm quẹt xoẹt, bùi nhùi rơm bén lửa rồi bùng lên. Chỉ trong chớp mắt, những đốm than đỏ li ti bừng sáng dọc theo các đường đồng mức, nhanh chóng lan ra, biến sườn nam Đồi Gió thành một trận địa lửa rực sáng giữa đêm trừ tịch.

Hùng rảo bước dọc theo các tuyến mương rãnh xương cá. Mùi khói rơm quyện với mùi trấu mục cháy âm ỉ xộc vào mũi ấm sực. Vận dụng chiến thuật phân tầng gió của công sự phòng thủ nơi chiến hào, Hùng hiểu rõ sương muối tàn phá nặng nhất khi gió bấc dồn ép các luồng khí lạnh xuống những hõm đồi thấp.

“Mọi người chú ý!” Hùng cúi xuống một đống lửa vừa bốc ngọn đỏ rực, cầm xẻng vỗ mạnh dập tắt ngọn: “Không để lửa bốc ngọn! Lửa ngọn làm thất thoát nhiệt, lại dễ bén cháy tán chè. Phải ủ kín! Cho trấu ẩm với cành xoan tươi đè lên trên để khói bốc ra đặc quánh, tỏa là là sát mặt luống!”

Nghe tiếng chỉ huy của anh, bà con công nhân thoăn thoắt làm theo. Từng lớp mùn cưa và trấu ủ ẩm được rải đều lên than hồng, tạo luồng khói ấm cuộn tròn, chầm chậm bò lan trên mặt đất, lách qua từng gốc chè non rồi phủ lên luống chè một lớp màn khói ấm áp. Phía trên đỉnh đồi, hàng rào hai tầng cây muồng đen và keo dậu vươn cao, kiên cường đứng sừng sững như bức tường thành, chặn đứng các luồng gió bấc độc hại quất từ phương bắc tới, giữ cho lớp khói ấm đọng lại nguyên vẹn trong lòng sườn nam.

Nhiệt độ ngoài trời tiếp tục tụt dốc không phanh, rơi xuống sát độ không. Hơi thở phả ra từ lồng ngực Hùng đặc quánh như sương. Bàn tay phải của anh, nơi nửa đốt ngón trỏ vĩnh viễn nằm lại chiến trường, bắt đầu đau nhức tê dại vì giá rét buốt thấu xương tủy. Vết rách do vần đá hộc chèn bờ mương chống lũ dạo trước chưa kịp liền da, nay gặp giá lạnh lại toác miệng rỉ máu rồi đông cứng lại thành vệt thâm đen. Cơn đau nhức nhối chạy dọc bả vai, nhưng Hùng không hề dừng lại. Anh ghì chặt cán bừa sắt cào đều than hồng, liên tục xúc từng xẻng trấu mục đắp vào những điểm khói đang thưa dần.

Giữa làn khói lam mờ ảo, bóng Thảo và bà Mùi thoắt ẩn thoắt hiện như con thoi. Đôi chân trần bấm chặt trên đất sỏi son trơn trượt, Thảo quảy đôi sọt tre lót rơm ủ ấm, bên trong là những bát nước gừng già đun sôi thơm ngát và một âu bánh chưng luộc nóng hổi do bà Mùi vừa vớt từ bếp nhà xóm Đồi mang lên.

“Bác Ba, uống bát nước gừng cho ấm người!” Thảo cất giọng trong trẻo, trao tận tay người công nhân già chiếc bát sắt tráng men bốc khói nghi ngút.

Bà Mùi lưng còng rạp xuống vì gió bấc, tay bưng bọc lá chuối đựng từng lát bánh chưng xanh ngắt, run run giục:

“Ăn miếng bánh chưng lấy sức các con ơi! Cố giữ lấy đồi chè, qua đêm nay là trời thương rồi!”

Thảo bước vội về phía Hùng, thấy bàn tay tưa máu của anh run rẩy ghì chặt cán xẻng, mắt cô đỏ hoe. Đặt gánh nước xuống gờ hào, cô rút chiếc khăn len quàng cổ cuốn chặt lấy bàn tay phải của anh, giọng nghẹn lại:

“Anh Hùng, vào lán nghỉ một lát đi! Uống bát nước gừng này đã, tay anh nứt toác hết rồi!”

Hùng nhìn vào mắt Thảo. Dưới ánh lửa bập bùng, đôi mắt cô sáng ngời niềm kiên định, dù gò má đã tái tê vì sương muối. Lòng anh dâng lên một luồng nhiệt ấm áp xua tan cái lạnh buốt. Anh lắc đầu, khẽ mỉm cười: