Chương 10: Lửa Cháy Đêm Thu Phân

— Mau giấu đi, chú Lượng! Chớ để chậm trễ!

Cụ Vu Thành Đạt hạ giọng cắt ngang cơn xúc động của người thầy đồ, đôi tai cực thính của người thợ già trăm tuổi khẽ giật giật khi đón bắt một tiếng gió rít bất thường luồn qua kẽ liếp. Thầy đồ Lượng sực tỉnh, vội vàng cuộn chặt tờ giấy bản dẻo dai rồi nhét sâu trở lại vào lòng cán đục rỗng, đoạn vặn chặt khớp ren sừng trâu như cũ. Cụ Đạt đón lấy cây đục sừng trâu gia bảo của học trò, bọc thêm một lần vải điều rồi nhét cẩn mật vào sâu trong dải lưng bao vải bố sát ngực. Hơi lạnh của chuôi sừng trâu áp vào da thịt như một lời nhắc nhở thiêng liêng về sinh mạng oan khuất của người thợ trẻ.

— Cảnh, đóng then ngầm lại! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Đêm nay tiết Thu phân, trời chuyển gió độc lắm.

Vu Đình Cảnh gật mạnh đầu, dùng sức ấn chiếc mấu gỗ hoa cúc đưa thanh then trở về vị trí cũ, xóa sạch mọi dấu vết xê dịch. Ba bóng người men theo lối cửa sau mé sông Đáy, khép nhẹ then cài rồi lách mình vào màn đêm mịt mùng. Ngoài bãi bồi, gió thu quất từng cơn điên dại ràn rạt trên rặng tre ngà. Mặt sông Đáy dềnh lên những con sóng đục ngầu phù sa, bọt nước tung trắng xóa vỗ ầm oạp vào chân đê. Cụ Đạt nép mình dưới chiếc nón mê rách, tay chống gậy trúc rảo bước dứt khoát trên con đường mòn ngập bùn nhão, trong lòng trĩu nặng dự cảm chẳng lành. Bá hộ Chu một khi đã dán bùa trừ tà phong bế xưởng mộc hoang, ắt hẳn tai mắt của hắn vẫn lảng vảng rình rập quanh bến sông.

Về tới xưởng mộc họ Vu nơi đầu làng, Cảnh vội vã cài chặt hai cánh then gỗ lim dày cộp, còn thầy đồ Lượng thì khẽ khàng châm ngọn đèn dầu hỏa hoa kỳ đặt lên bệ thợ. Gian xưởng nồng đượm mùi mạt cưa gỗ mít và nhựa thông quen thuộc, ngỡ như có thể xua đi phần nào cái lạnh buốt thấu xương của mưa gió ngoài trời.

Cụ Đạt bước đến trước bàn thờ tổ nghề, run run châm ba nén hương trầm cắm vào bát tro, miệng lầm rầm khấn nguyện tổ sư phù hộ độ trì cho công lý sớm được tỏ tường. Cụ quay sang dặn dò:

— Chú Lượng này, sáng sớm mai khi điếm canh mở cổng làng, chú hãy mang tờ khế ước gốc này lên thẳng huyện nha, tìm gặp quan Tri huyện trình báo sự tình. Lão già này sẽ ở lại làng, tìm cách tiếp cận pho tượng một lần nữa.

— Dạ, tiểu sinh hiểu rồi. Tờ văn tự ngụy tạo của thằng Chu Văn Khiêm chỉ lừa được lũ sai nha biến chất, chứ không thể qua mắt được bậc quan thanh liêm…

Thầy Lượng chưa dứt câu thì bỗng nhiên đàn chó trong xóm thợ mộc đồng loạt sủa ran từng chập dữ dội. Tiếng sủa vừa cất lên đã vội nghẹn ứ lại bởi những tiếng đập chan chát cùng tiếng rên ăng ẳng thê thảm. Ngay sau đó, tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rộ giẫm đạp lên lớp sỏi đá ngoài ngõ ập tới sát vách liếp.

Rầm! Rầm!

Cánh cửa gỗ xưởng mộc rung lên bần bật dưới những cú húc sấm sét. Mùi dầu lạc khét lẹt nồng nặc theo khe cửa xộc thẳng vào mũi cụ Đạt.

— Có kẻ phóng hỏa! — Cụ Đạt quát lớn, đôi mắt già nua trợn trừng.

Chưa kịp dứt lời, hai thanh xà beng sắt nhọn hoắt đã thọc xuyên qua ván cửa, bẩy tung bản lề gỗ kêu răng rắc. Qua khe hở toác rộng, ba bó đuốc tẩm dầu lạc cháy ngùn ngụt đỏ rực được ném vù qua khoảng không, rơi trúng vào góc xưởng — nơi chất đống phoi bào khô khén và những súc gỗ mít mộc nỏ đang chờ cất nóc.

Bùng!

Ngọn lửa hung tợn gặp phoi bào bén như gặp thuốc súng, lập tức gầm lên dữ dội rồi liếm láp ràn rạt lên vách nứa. Khói đen cuồn cuộn bốc lên mù mịt, táp thẳng hơi nóng rát bỏng vào mặt ba người. Qua làn khói lửa nhập nhoạng, bốn gã đàn ông lực lưỡng bịt kín mặt bằng khăn đen, tay lăm lăm dao quắm và gậy sắt xông thẳng vào cửa, gầm gừ những thanh âm đục ngầu man rợ hòng chặn đường thoát.

— Giết hết! Đốt sạch không chừa một mống! — Tên cầm đầu quát the thé qua lớp khăn bịt mặt, giọng điệu sặc mùi sát khí hung tàn của phường đao phủ.

Bá hộ Chu quả nhiên đã đánh hơi thấy dấu vết xưởng hoang bị đột nhập, liền phái tay sai đến thiêu sống cả người lẫn chứng cứ nhằm bịt đầu mối vĩnh viễn!