Chương 11: Bí Mật Đốt Trúc

Làn gió buốt từ dòng sông Đáy thốc qua mái xưởng vừa cháy sém, cuốn theo tàn tro bay lả tả trong sương đêm mịt mùng. Cụ Vu Thành Đạt hít một hơi dài nén chặt cơn phẫn uất đang cuộn trào nơi lồng ngực, từ từ buông tay hạ chiếc dùi thép rãnh máng dài thước hai xuống. Cụ cẩn trọng đặt mũi thép gia bảo vào lại lòng hòm lim, phủ mép vải điều che kín rồi quay sang nhìn đứa cháu nội.

Vu Đình Cảnh đang ngồi tựa vào chiếc đẩu gỗ mít kê sát vách nhà ngoài, tấm lưng trần vạm vỡ đầm đìa mồ hôi quyện lẫn bụi than đen nhẻm. Vạt áo nâu bên vai phải của anh bị ngọn lửa táp cháy rụi, để lộ mảng da thịt phồng rộp, đỏ ửng tấy lên từng vệt dài. Đôi lông mày rậm của người thợ tiện ba mươi lăm tuổi nhíu chặt vì đau rát, nhưng hàm răng vẫn cắn chặt không thốt ra một tiếng rên xiết.

— Chú Lượng, đỡ lấy chiếc chậu thau đồng giúp lão! — Cụ Đạt cất giọng trầm đục, từng bước chậm rãi nhưng vững chãi tiến lại góc chạn gỗ.

Thầy đồ Lượng vội vàng xách ấm nước mưa còn âm ấm cùng xấp vải xô sạch bước tới. Cụ Đạt lần tay vào ngăn kéo con, lấy ra một chiếc hũ sành da lươn đựng mỡ trăn cất kỹ từ mùa đông năm trước cùng ve rượu thuốc ngâm rễ cây mật nhân đặc sánh. Cụ chấm mép vải xô vào bát rượu thuốc, khẽ vỗ nhẹ lên miệng vết thương để tẩy sạch vụn than bám trên da thịt cháu nội.

Hơi rượu the nồng chạm vào vết bỏng làm Cảnh khẽ giật nảy mình. Anh nghiến răng, ngước đôi mắt cương nghị nhìn cụ Đạt:

— Cháu không sao đâu, ông nội… Chỉ là vết xém ngoài da. Quân tàn nhẫn ấy dám phóng hỏa giữa đêm thanh vắng, may mà hòm đồ nghề của ông với cây đục sừng trâu vẫn còn nguyên vẹn.

— Khổ thân cháu tôi… — Cụ Đạt thở dài xót xa, những ngón tay gầy guốc chằng chịt vết sẹo mộc nhẹ nhàng phết từng lớp mỡ trăn mát lạnh lên bả vai bỏng rát của Cảnh. — Chúng nôn nóng đốt nhà diệt khẩu, nghĩa là tim gan chúng đang run rẩy trước chân lý. Càng cuống cuồng giở trò bạo ngược thì ngày đền tội càng cận kề.

Thầy đồ Lượng đứng bên cạnh, bàn tay cầm dải băng vải khẽ run lên vì phẫn nộ:

— Cụ trùm dạy rất phải. Bốn tên tuần đinh bịt mặt ban nãy hung hãn như lũ cướp đường, nhưng hễ nghe tiếng mõ tre báo động là cụp đuôi tháo chạy. Đất Thọ Am này dẫu có phường cường hào che trời lấp bể thì lòng người vẫn còn trọng nghĩa khinh gian.

Ngoài sân xưởng, tiếng bước chân huỳnh huỵch và tiếng khua dọn rộn rã vẫn chưa dứt. Hơn chục người thợ mộc trong xóm trại cùng bà con láng giềng kẻ xách chổi tre, người cầm xẻng gỗ đang xúm xít dọn dẹp kho gỗ mít bị bén lửa. Đống phoi bào cháy dở được gánh đổ xuống mé sông dập tắt than hồng, những khúc gỗ mít bị nám đen được khiêng xếp gọn gàng sang gian chái phụ. Mùi gỗ khét quyện vào mùi bùn non ngai ngái bốc lên nồng nặc.

Bác thợ cưa đầu ngõ vừa quệt mồ hôi trán vừa đay nghiến cất lời:

— Rõ ràng là lũ tuần đinh nhà Bá hộ Chu chứ chẳng lẫn vào đâu được! Chúng nó trùm khăn đen kín mít nhưng trên người nặc nồng mùi dầu lạc thắp đèn bão nơi điếm canh, tay lại lăm lăm dao quắm của tuần phòng. Lão Chu giàu nứt đố đổ vách mà bụng dạ hiểm độc như hùm beo, thấy cụ trùm không chịu khuất phục là giở trò bỉ ổi ngay!

— Các bác nói khẽ chứ, tai vách mạch rừng! — Thầy Lượng bước vội ra ngưỡng cửa, chắp tay nghiêng mình tạ từ bà con chòm xóm. — Ơn nhờ láng giềng cứu hỏa kịp thời, xưởng mộc của cụ trùm mới giữ được cơ nghiệp. Đêm đã khuya khoắt, sương lam lạnh lắm, xin mời các bác về nghỉ ngơi kẻo cảm mạo. Chuyện hỏa hoạn này sớm muộn gì làng nước cũng có dịp phân xử công minh.