Chương 12: Vòng Vây Cửa Đền

Sương sớm mù mịt bảng lảng trên mặt sông Đáy khi tiếng gà gáy cầm canh le te giục giã ngoài bãi dâu. Tàn tro từ góc kho gỗ mít bị phóng hỏa đêm qua vẫn còn bốc lên từng sợi khói mỏng khét lẹt, hòa vào cái se lạnh buốt giá của buổi sớm đầu thu.

Cụ Vu Thành Đạt khép chặt nắp tráp gỗ trắc cổ sau khi đã ghi nhớ từng phân từng tấc trên bản vẽ ni xích của pho tượng đại bái. Cụ cẩn thận giắt cây đục cán sừng trâu chứa tờ khế ước gốc vào dải lưng bao bố sát mạn sườn, rồi với lấy cây gậy trúc già dựng bên mép phản. Đêm qua thức trắng cùng mối oan khiên của người học trò vắn số khiến đôi mắt đục màu sương khói của cụ trùm trăm tuổi thêm phần thâm trầm, nhưng từng bước chân đặt xuống nền đất nện vẫn vững chãi như rễ cây cổ thụ bám chặt vào lòng đất bãi bồi.

— Ông nội, để cháu xách thùng mộc ra bến đò cùng ông. — Vu Đình Cảnh bước ra từ gian buồng bên, bờ vai phải quấn dải vải xô sạch thoang thoảng mùi mỡ trăn và rượu rễ mật nhân. Nước da bánh mật của anh thợ tiện căng lên nét quả quyết, vẻ e sợ cường hào mấy hôm trước nay đã nhường chỗ cho sự can trường.

Cụ Đạt gật đầu, vỗ nhẹ lên cánh tay lành lặn của cháu trai:

— Chú mày chịu khó theo lão ra bến nước rửa mạt cưa, dọn rửa mấy thanh đòn dính vệt khói. Đi đứng cho thong dong, mắt nhìn thẳng, chớ để quân gian đánh hơi thấy sự bất an trong lòng mình.

Hai ông cháu chậm rãi rảo bước ra triền đê. Bến sông Đáy sớm nay cuộn sóng phù sa đỏ ngầu sau cơn mưa Thu phân. Cách đó không xa, năm sào đất bồi hương hỏa của Trần Hữu Sinh vẫn bị rào gai mắt cáo vây kín, tấm biển “Chu Thị Tân Cảng” trơ tráo vắt ngang rặng tre ngà như một vết chém thô bạo vào cảnh sắc thanh bình của làng Thọ Am.

Thế nhưng, điều khiến đôi chân già nua của cụ Đạt khựng lại không phải là mảnh đất bị chiếm đoạt, mà là khung cảnh bất thường nơi ngôi đền Cây Đa Vàng nằm cách bến đò chưa đầy trăm bước chân.

Mọi ngày, cửa đền chỉ có làn khói hương u tịch của cụ bà Then quét tước lá đa rơi rụng. Vậy mà sớm nay, bốn tên tuần đinh vạm vỡ, đầu chít khăn đỏ, tay lăm lăm gậy gộc bằng gỗ nghiến nặng trịch đang đứng dàn hàng ngang chắn ngay trước bậc tam cấp của cổng tam quan. Tiếng quát tháo the thé của tên Đội Bính — tay sai đắc lực của Bá hộ Chu — vang lên cộc cằn xua đuổi mấy bà đi chợ sớm toan vào thắp hương đầu tháng:

— Đi chỗ khác! Quan Chánh hội đã truyền lệnh, xóm thợ mộc vừa xảy ra hỏa tai, uế khí ngập trời, tà ma thừa cơ quấy nhiễu. Đền phải đóng cửa phong tỏa để trừ tà tẩy uế, nội bất xuất ngoại bất nhập, đứa nào bén mảng xông vào thì liệu hồn với gậy tuần đinh!

Mấy người đàn bà sợ hãi quày quả gánh hàng bước vội. Đứng bên rặng dâu, cụ Đạt nheo mắt nhìn qua hàng cọc tre. Bốn tên tuần đinh chia nhau đứng chốt chặn: hai tên ở cửa tam quan, hai tên lảng vảng quanh lối ngõ phụ ăn thông ra mé bến nước phía sau hậu cung.

Bá hộ Chu quả nhiên quỷ quyệt khôn lường. Vụ phóng hỏa kho gỗ không thiêu rụi được chứng cứ khế ước gốc, lão ta liền đánh đòn phủ đầu, mượn cớ trừ tà để giăng lưới bủa vây cửa đền, ngăn chặn bất cứ ai tiếp cận pho tượng ngậm máu.

— Ông nội, chúng canh gác cẩn mật thế kia, làm sao mình vào được? — Cảnh ghé sát tai cụ Đạt, giọng thì thầm lo lắng.

Cụ Đạt siết chặt gậy trúc, điềm tĩnh đáp:

— Chúng giăng lưới vì chúng đang run sợ. Càng cấm đoán, lão càng phải bước vào để đo đạc cho bằng được đường đi nước bước. Chú mày cứ theo sát lão, nhớ giữ đĩa trầu cau cho ngay ngắn.

Nói đoạn, cụ Đạt lôi từ túi áo ra một thẻ hương nhang bài thơm nức mùi rễ thảo mộc, ung dung chống gậy tiến thẳng về phía cổng đền.

Thấy bóng dáng cụ trùm thợ mộc trăm tuổi cùng người cháu nội lực lưỡng bước tới, đám tuần đinh thoáng ngơ ngác rồi lập tức giơ gậy nghiến chắn ngang lối đi. Tên Đội Bính bước xéo ra, mặt sưng sỉa, giọng trịch thượng:

— Cụ Đạt đấy à? Lão già trăm tuổi nhà cụ không ở yên trong xóm mà dưỡng lão, mò ra đây làm gì? Đã bảo quan bá cấm ngặt người ngoài bước qua ngưỡng cửa, cụ không nghe thấy sao?

Cụ Đạt dừng bước, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào mặt tên sai nha, cất giọng sang sảng: