Chương 14: Mũi Dùi Xuyên Đốt Trúc

Mưa giông trút xuống bãi bồi sông Đáy ràn rạt như xé vải. Nước từ thượng nguồn đổ về đục ngầu phù sa, cuồn cuộn vỗ bờ từng đợt ầm ào, nuốt chửng những tiếng sấm gầm rền rĩ từ vòm trời đen đặc. Đêm tiết Thu phân lạnh buốt thấu xương. Canh ba vừa điểm, từng rặng tre ngà ven đê oằn mình theo gió quật rít lên ken két, tạo thành tấm màn che chắn âm thanh hoàn hảo cho hai bóng người đang lầm lũi ngược gió tiến về phía đền Cây Đa Vàng.

Khoác trên mình tấm áo tơi lá cọ dầy cộp, cụ Vu Thành Đạt cẩn trọng đặt từng bước chân già nua nhưng vững chãi trên lối mòn sũng nước. Một tay cụ nắm chặt cổ tay áo người cháu nội, tay kia ghì chặt bọc vải thô giắt sát ngực áo—nơi chiếc dùi thép rãnh máng dài thước hai đang tỏa ra hơi lạnh quen thuộc của món đồ gia bảo ba đời. Đi sát bên cụ, Vu Đình Cảnh nén cơn đau rát nơi bả vai phải vừa được xoa dịu bằng mỡ trăn, cúi thấp người gạt từng cành gai tầm xuân ướt sũng, dắt ông nội lách qua rặng chuối rậm rạp mé bờ sông.

Phía trước cổng tam quan, ánh đuốc bập bùng hắt qua điếm tuần, kèm theo tiếng cười cợt the thé và tiếng bát đĩa xóc xúc xắc va nhau lách cách. Đội Bính cùng ba tên tuần đinh được Bá hộ Chu cắt cử phong tỏa ngôi đền đang chen chúc quanh vò rượu nếp cay nồng để trốn cái lạnh buốt của cơn giông đầu mùa. Thừa lúc một vệt chớp bạc xé toang vòm trời kèm theo tràng sấm sét đinh tai nhức óc, Cảnh khẽ lách mũi dao mỏng qua khe then cửa phụ phía sau đền, nhẹ nhàng bẩy then chốt. Cửa mở hé vừa vặn một thân người. Hai bóng người mau lẹ lướt qua khoảng sân gạch rêu phong trơn nhẫy, nép mình lọt thỏm vào gian hậu cung tối om như mực.

Cánh cửa gỗ lim khép lại êm ru, ngăn bớt tiếng mưa gió gầm rú ngoài sân. Không khí bên trong gian thờ lạnh ngắt như đáy giếng, đặc quánh mùi nhang tàn ẩm mốc hòa lẫn một thứ xú khí tanh lợm khiến lồng ngực cụ già trăm tuổi thắt nghẹn. Cảnh đứng ép sát vào góc cột cái che chắn hướng gió luồn, run rẩy móc bùi nhùi rơm đánh lửa thắp một ngọn đèn đĩa dầu lạc nhỏ bằng hạt đỗ. Ánh sáng vàng đục leo lét phập phù, hắt bóng pho tượng Tam Tòa Thánh Mẫu cao bốn thước mộc sừng sững trên tòa sen như một khối đen thẫm khổng lồ đang cúi nhìn xuống nhân gian. Cụ Đạt lấy từ túi áo cánh ra một lát gừng già ngâm rượu tăm ba mươi năm, bỏ vào miệng cắn chặt. Vị cay nồng xộc thẳng lên cuống họng, lập tức xua đi luồng tử khí u uất đang bốc lên ngùn ngụt từ chân bệ tượng.

Cụ Đạt bước lại gần sau lưng pho tượng, hai hàm răng nghiến chặt lát gừng ấm nóng để giữ nhịp thở đều đặn. Ký ức về tập đồ bản ni xích cổ xưa trong tráp gỗ trắc hiện lên mồn một trong tâm trí cụ già. Cụ đưa bàn tay thợ mộc gân guốc sờ dọc theo lưng tượng. Lớp sơn then quét vội ráp ráp dưới đầu ngón tay, trét bừa bãi keo da trâu và mùn cưa tạp nham. Lần theo nếp gấp thứ ba của tà áo bào, chếch sang mạn sườn tả đúng một tấc ba phân, đầu ngón tay cụ chạm phải một gờ tròn nhẵn nhụi chìm sâu dưới thớ gỗ mít già. Đó chính là mắt trúc then chốt ăn thông vào ống bương yểm tâm rỗng bên trong pho tượng.

Cụ Đạt nghiêng đầu soi ánh đèn dầu le lói, khẽ miết ngón tay lên bề mặt mắt trúc. Lỗ thông hơi tròn trịa bằng hạt ngô vốn dùng để thân gỗ mít thở và cân bằng âm dương nay đã bị trét kín bởi một lớp sáp ong sống dẻo quánh, trộn lẫn với mạt cưa vụn nát. Quân gian ác sau khi nhét người vào ruột tượng, sợ mùi tanh tưởi thoát ra ngoài làm bại lộ âm mưu, đã dùng sáp ong bít chặt hơi thở của gỗ. Lớp sáp này vừa giữ kín tử khí, vừa khiến nhựa mít sống cùng máu thịt bên trong ngấm ngược qua các khe mộng, rỉ ra thành những giọt dịch đỏ quạch như máu quỷ.

— Giữ chắc chân bệ, ghé tai chú ý lắng nghe, — cụ Đạt thì thầm dặn Cảnh, giọng trầm đục mà đanh thép.

Cảnh gật đầu, hai chân bám chặt lấy nền gạch hoa thị trơn tuột, áp sát bờ vai lành lặn vào cạnh bệ sen để làm điểm tựa cho ông nội. Cụ Đạt cẩn trọng mở bọc vải thô, rút chiếc dùi thép gia truyền ba đời họ Vu ra ngoài. Thân dùi thép dài đúng thước hai ánh lên sắc xanh biếc lạnh lẽo dưới ánh đèn dầu. Dọc sống dùi, rãnh máng rỗng tâm chạy thẳng tắp từ đầu nhọn hoắt tới tận đốc chuôi gỗ mun bịt đồng thau chạm hoa cúc.

Cụ Đạt đặt mũi dùi nhọn hoắt vào chính giữa tâm lớp sáp ong nơi mắt trúc. Cụ hạ thấp trọng tâm người, hai bàn tay gân guốc nắm chặt lấy chuôi mun, dùng lực cổ tay xoay tròn từng nhát chuẩn xác như một nét khắc chạm tinh xảo. Lớp sáp ong mềm dẻo nhanh chóng bị mũi thép xuyên thủng, đùn ra từng sợi vụn xám xịt. Đầu mũi dùi cắn sâu vào mắt trúc khô khốc.

Rột… rột…

Âm thanh kim khí nghiến vào thớ trúc khô vang lên ghê rợn giữa gian hậu cung u tịch. Cụ Đạt vận kình lực dồn vào cánh tay già nua nhưng chưa từng run rẩy, ấn mạnh thêm một phân.