Chương 16: Khí Tiết Trước Cường Hào

Cụ Vu Thành Đạt chậm rãi mở đôi mắt mờ sương. Dưới ánh đèn bão vàng vọt, bóng áo the đen của Bá hộ Chu Văn Khiêm in dài ngoằng lên vách đất ẩm mốc của điếm canh đê, tựa như một cái bóng ma quái chực nuốt chửng gian phòng chật hẹp.

Gã tuần đinh bặm trợn đi sau đặt vội chiếc khay trắc lên chõng tre rồi lui ra ngoài, kéo hờ then cửa. Trên khay bày một cơi trầu khảm xà cừ, be rượu gốm cùng hai chiếc chén tống da lươn, và một tờ giấy bản trắng đặt cạnh nghiên mực tàu đã mài sẵn.

Bá hộ Chu kéo chiếc ghế đẩu mục ngồi đối diện, tự tay rót rượu vào chén. Mùi rượu nếp nồng cay xộc lên, lấn át hơi ẩm ngai ngái ven sông. Lão nở nụ cười bóng nhẫy, giọng giả lả:

— Cụ trùm là bậc lão trượng xóm thợ, tôi trước sau vẫn kính trọng tay nghề trăm năm của cụ. Chuyện đêm nay nơi hậu cung đền Cây Đa Vàng, chẳng qua chỉ là sự hiểu lầm đáng tiếc. Làng trên xóm dưới ai chẳng rõ cụ xót thương đứa học trò mồ côi bạc mệnh, sinh ra quẫn trí mà lỡ tay làm xước áo tượng thánh.

Cụ Đạt vẫn ngồi xếp bằng bất động trên chõng, râu tóc bạc phơ buông dài quá ngực, hai tay gân guốc đặt phẳng phiu trên đầu gối, im lặng nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của tên phú hào.

Tưởng cụ già trăm tuổi đã nao núng, Bá hộ Chu đẩy tờ giấy bản cùng chén rượu lại gần, hạ giọng dụ dỗ:

— Tôi đã thảo sẵn tờ cam kết. Cụ trùm chỉ việc điểm chỉ vào đây, nhận rằng do tuổi già mắt lòa tai điếc, đêm hôm lú lẫn mang dùi đục làm kinh động cửa thiền. Sáng mai trước hội đồng kỳ mục, tôi sẽ đứng ra che chở, bảo đảm cụ trùm vô sự về xưởng. Thằng Cảnh cũng lập tức được tháo gông nơi nhà tuần đinh, nguyên vẹn da thịt. Chẳng những thế, tôi còn biếu riêng họ Vu mười đồng bạc xòe dựng lại kho gỗ. Một nét điểm chỉ đổi lấy tính mạng cháu đích tôn và sự yên ổn của dòng họ, cái giá ấy quá hời cho cụ rồi!

Nhìn chén rượu da lươn toát hơi lạnh, cụ Đạt chỉ ngửi thấy mùi tanh tưởi của phường bất lương. Nỗi căm giận dồn ứ nơi lồng ngực. Bất thần, cụ vung mạnh ống tay áo thô, gạt phăng chiếc chén trên khay.

Choang!

Chén gốm vỡ toang. Rượu nếp bắn tung tóe lên vạt áo the đen của Bá hộ Chu, ngấm vào nền đất nhão. Tờ giấy bản trắng tinh bị vấy bẩn loang lổ.

Cụ Đạt đứng thẳng dậy. Lưng cụ hơi còng nhưng vóc dáng sừng sững như cây lim già trước bão. Giọng cụ sang sảng, đanh thép:

— Chu Văn Khiêm! Lão già này sống trăm lẻ ba tuổi, mắt có thể mờ trước sương gió nhưng thớ gỗ thẳng cong chưa từng nhìn lầm! Ông bá đừng hòng đem chén rượu độc cùng mấy đồng bạc bẩn thỉu ra che mắt trời!

Bá hộ Chu giật mình lùi lại:

— Cụ... cụ già lú lẫn nói xằng bậy gì đấy?

— Lão già này chưa lú! — Cụ Đạt trừng mắt, ánh nhìn sắc như dao cau — Kẻ phạm đại tội báng bổ thần linh chính là ông bá! Ông bá sát hại thằng Sinh, cướp đoạt năm sào đất bến sông để mở bến buôn gỗ. Ngươi sợ lộ chuyện nên đang tâm nhét xác đứa trẻ vào ruột tượng Thánh Mẫu rồi trét keo da trâu bít mắt trúc thông hơi! Từng giọt mồ hôi đỏ ứa ra nơi lưng tượng, mùi tử khí rỉ qua mũi dùi thép rãnh máng đêm nay... tất cả đều là oan hồn thằng Sinh đang đòi nợ máu! Ngươi tưởng bọc vàng son là giấu được tội ác tày trời hay sao?

Bị điểm trúng tim đen, mặt Bá hộ Chu tím bầm như gan lợn. Chuỗi hạt bồ đề trên tay lão run lên bần bật. Bộ mặt lang sói lộ rõ, lão nghiến răng ken két:

— Lão già khốn kiếp! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Đã thế thì cụ trùm đừng trách tôi tàn độc! Chiếc dùi thép gia truyền dính vết báng bổ đang nằm trong tay tôi. Sáng mai, tôi sẽ thúc trống hội đồng kỳ mục, xử tội cụ phá hoại thánh tượng, trục xuất toàn bộ họ Vu khỏi đất Thọ Am! Còn thằng Cảnh, tôi sẽ cho tuần đinh đánh gãy chân, tống ngục cho rục xương rữa thịt!

Nói rồi, Bá hộ Chu giật phắt ngọn đèn bão, hậm hực sập cửa bước ra. Tiếng xích sắt quấn then lim va loảng xoảng, kéo theo tiếng bước chân xa dần trên mặt đê trơn trượt.

Gian điếm canh lại chìm vào bóng tối đặc quánh. Gió sông Đáy thốc qua kẽ nứa rít lên từng hồi buốt lạnh. Cụ Đạt ngồi xuống chõng, run run vuốt chòm râu bạc, nuốt nỗi xót xa vào lòng.