Chương 20: Lưới Trời Lồng Lộng

Tiếng ngã huỵch nặng nề của gã thợ mộc tay sai bên cột đình lim khiến đám đông xóm trại giật thót. Cả sân đình Thọ Am chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn nghe tiếng gió sông Đáy rít qua rèm điều và mùi tử khí hăng nồng lẫn trong khói vôi bột.

Gã thợ ấy chính là Quát, kẻ từng nương náu ăn cơm chịu bổng trong dinh Bá hộ Chu nhiều năm qua. Lúc này, gã bò lết trên mặt gạch Bát Tràng, hai tay ôm chặt lấy đầu gối run rẩy, trán dập chan chát xuống bực đá tiền tế trước mặt quan Tri huyện. Tiếng dập đầu vang lên côm cốp hòa cùng tiếng nấc thảm thiết:

— Lạy quan lớn… Trăm lạy quan lớn đèn giời soi xét! Con cắn rơm cắn cỏ xin quan lớn tha cho tội chết! Con trót dại nghe lời xúi bẩy của ông Bá… Chứ một mình con dẫu gan to bằng trời cũng không dám mưu sát người giấu xác!

Quan Tri huyện khẽ nhíu mày, vạt áo thụng xanh lay động theo từng nhịp thở dồn. Ngài đập mạnh tay xuống mép án thư, quát lớn:

— Tên kia! Bổn quan đang thân hành tra xét vụ án mạng tày đình này. Trước anh linh thần thánh và ba bề bốn bên dân làng, ngươi hãy khai rành rọt đầu đuôi. Ai là kẻ chủ mưu? Ai đã nhét xác người vào ruột tượng Thánh Mẫu? Nếu dám gian dối nửa lời, bổn quan sẽ cho nọc ngay tại sân đình đánh trăm trượng!

Gã thợ Quát run như cầy sấy, nước mắt nước mũi giàn giụa trên khuôn mặt xám ngoét dính đầy bụi gạch. Gã run rẩy ngẩng lên, ngón tay trỏ run bần bật chỉ thẳng về phía Bá hộ Chu:

— Bẩm quan lớn, chính là ông Bá! Đêm giông bão hai tháng trước, ông Bá sai con cùng hai tuần đinh thân tín mang theo rượu thịt lén tới xưởng mộc ven sông ép anh Sinh ký giấy bán đứt năm sào đất bồi. Anh Sinh một mực khước từ, bảo đó là đất hương hỏa cha mẹ để lại, thà chết chứ không chịu dâng cho nhà giàu lập bến bè buôn gỗ. Lời qua tiếng lại, ông Bá nổi cơn thịnh nộ, vớ lấy cây búa đẵn gỗ trên bàn thợ giáng thẳng một nhát chí mạng vào sau gáy anh Sinh…

Tiếng xôn xao phẫn nộ từ hàng trăm người dân lập tức bùng lên như chảo dầu sôi. Gã Quát càng dập đầu lia lịa, giọng nghẹn ngào trong cơn kinh hoàng tột độ:

— Thấy anh Sinh ngã gục trên vũng máu, ông Bá sợ bại lộ nên đe dọa giết cả nhà con nếu dám hé răng. Ngay đêm ấy, ông Bá bắt con mang cưa lọng và đục bạt nậy bung mộng mang cá sau lưng pho tượng Tam Tòa Thánh Mẫu vừa tạc xong ở xưởng. Chúng con dùng dây thừng trói gập người anh Sinh lại, rắc vôi bột chung quanh để hãm mùi hôi thối rồi ép xác vào ruột gỗ mít. Xong xuôi, ông Bá sai con trét keo da trâu trộn mùn cưa gắn chặt nắp lưng, quét sơn then đè lên rồi chở thẳng về đền Cây Đa Vàng làm lễ an vị nhằm mượn oai thần thánh che giấu tội ác muôn đời!

— Mày… mày ngậm máu phun người!

Bá hộ Chu Văn Khiêm nhảy dựng lên như phải bỏng, mặt cắt không còn một giọt máu. Chuỗi hạt bồ đề trên tay lão rơi tuột xuống đất, hạt gỗ lăn lông lốc qua bực đá. Lão xua tay rối rít, hướng về phía quan Tri huyện gào lên lạc giọng:

— Xin quan lớn minh xét! Đứa tôi tớ này vì thiếu nợ sòng bạc, có tư thù với người cùng phường mộc nên tự ý giết người đoạt của, nay cùng đường bèn cắn càn vu vạ cho tôi! Tôi là bậc phú hào trọng vọng, Chánh hội đồng hương ẩm làng Thọ Am, một lòng kính thần cúng tiến tượng thánh, hà cớ gì phải làm chuyện thất đức nhường ấy?

Giữa lúc Bá hộ Chu đang điên cuồng ngụy biện, cụ Vu Thành Đạt chống cây gậy trúc già từng bước vững chãi tiến lên trước án thư. Cụ khẽ vuốt chòm râu bạc dài quá ngực, đôi mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của kẻ thủ ác. Giọng cụ già trăm lẻ ba tuổi cất lên trầm ấm nhưng đanh thép, vang vọng khắp gian tiền tế:

— Bẩm quan thầy, lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt! Lão già này làm nghề đục chạm gỗ trọn đời, từng nghe từng thớ cây cất tiếng than van. Ông Bá bảo không liên quan, vậy lão xin hỏi ông Bá ba điều đối chứng trước công đường: Thứ nhất, tờ khế ước gốc năm sào đất bến sông do cha mẹ thằng Sinh truyền lại, có dấu hoa cúc niêm sáp ong cất sâu trong chuôi đục sừng trâu hiện đặt rành rành trên bàn quan; còn tờ văn tự chữ thảo mà ông dâng lên huyện nha đã bị thầy đồ Lượng bóc trần là nét bút giả mạo. Không có dã tâm cướp bến bè độc quyền, cớ sao ông phải ngụy tạo khế ước?