Chương 6: Mảnh Gỗ Mun Dưới Bậc Đền

Ánh chớp xanh lè ngoài trời vừa tắt phụt, bóng đen to bè đã lù lù chắn ngang bậu cửa hậu cung, trên tay lủng lẳng chiếc đèn bão tỏa vệt sáng vàng vọt.

Cụ Vu Thành Đạt phản ứng cực nhanh. Dù đã một trăm lẻ ba tuổi, cụ vẫn lanh lẹ giật vạt áo tơi lá gồi của Cảnh, kéo cháu nép sau tấm nghi môn phủ rèm điều đỏ thẫm. Hai ông cháu nín thở nép sát vách vôi nham nhở. Chiếc dùi thép gia truyền dài thước hai có rãnh máng rỗng tâm được cụ áp chặt vào sườn, ngón tay giữ ghì đốc chuôi bịt đồng để mũi kim khí không va chạm phát ra tiếng động.

Gió mưa vẫn gầm rú ngoài hiên. Kẻ vừa xô cửa bước vào chính là Trương tuần làng Thọ Am. Bộ áo tơi lá gồi ướt sũng của hắn nhỏ nước tong tỏng xuống sàn gạch Bát Tràng. Hắn nâng cao chiếc đèn bão, ngó nghiêng khắp gian hậu cung bằng đôi mắt đỏ ngầu men rượu:

— Lạ thật… Vừa nãy rõ ràng nghe có tiếng lạch cạch sau bệ thờ…

Hắn loạng choạng bước lại gần tòa sen. Mùi rượu nếp nồng nặc phả ra lấn át cả thứ tử khí tanh tưởi. Vệt sáng tù mù quét qua mặt tượng Thánh Mẫu, rọi vào dòng mồ hôi đỏ quạch như máu đang rỉ dài xuống mép áo. Nhìn thấy cảnh tượng ma quái, Trương tuần rùng mình khiếp vía, vội vàng lùi lại chắp hai tay vái lia lịa:

— Lạy Mẫu… Con chỉ đi tuần theo lệnh cụ Bá… Trăm lạy Mẫu xá tội cho con!

Nỗi khiếp sợ quỷ thần khiến hắn chẳng dám nán lại dòm ngó thêm. Hắn vội vã lách qua cửa nách rồi giật mạnh cánh gỗ lim đóng sập lại, tiếng then cài lách cách vang lên rồi chìm dần trong tiếng mưa rào rạt ngoài sân đền.

Sau bức rèm điều, cụ Đạt thở hắt ra một hơi thật khẽ. Bàn tay cụ buông lỏng khỏi chuôi dùi thép, nhưng đôi mày trắng như cước vẫn nhíu chặt lại. Tuần đinh đang lùng sục ngặt nghèo quanh các điếm canh, nếu chọc thủng đốt trúc thông hơi lúc này sẽ đánh động bọn chúng ngay. Cụ đưa mắt ra hiệu cho Cảnh, hai ông cháu lặng lẽ men theo lối cửa ngách rời khỏi hậu cung, hòa vào màn mưa gió trở về xưởng mộc họ Vu.

Sáng hôm sau, mưa giông dứt hẳn. Mặt trời mùa thu khuất sau mây xám, rải xuống bãi bồi sông Đáy làn sương ẩm ướt lãng đãng. Cụ Vu Thành Đạt chống cây gậy trúc già đi vòng ra am cỏ vách đất phía sau đền Cây Đa Vàng. Nơi vách đất lợp tranh này là chỗ nương thân của cụ bà Then ngoài bảy mươi tuổi, người chuyên coi sóc hương khói quét tước cho đền suốt mấy mươi năm qua.

Cụ Đạt dừng chân trước liếp cửa am, khẽ cất tiếng gọi trầm ấm:

— Bà Then có nhà đấy không?

Cánh liếp tre kẽo kẹt mở ra. Bà Then lưng còng rạp xuống, hai hốc mắt sâu hoắm thâm quầng vì mất ngủ, vội vã chắp tay chào:

— Kìa, cụ trùm… Sớm tinh sương thế này cụ lại cất công quá bộ sang đây? Mời cụ vào xơi bát nước vối cho ấm bụng.

Ngồi xuống chiếc chõng tre mòn nhẵn trong gian chái hẹp, cụ Đạt điềm đạm cất lời:

— Tôi sang đây có chuyện hệ trọng liên quan đến pho tượng ngoài hậu cung, muốn hỏi bà đôi câu thực bụng.

Nghe nhắc đến pho tượng, bà Then giật mình, chiếc cối giã trầu bằng đồng trên tay suýt rơi xuống đất. Giọng bà run bắn:

— Cụ trùm… Có phải thánh Mẫu giáng họa thật rồi không cụ? Mấy hôm nay già này đêm nào cũng nghe tiếng nấc nghẹn rợn người vọng ra từ bệ thờ, sáng ra lau chùi lại thấy máu rỉ từ khóe mắt tượng… Làng Thọ Am ta phen này đại hạn mất thôi!

Cụ Đạt khẽ lắc đầu, ánh mắt đục màu sương khói ánh lên nét sắc bén: