Chương 20: Khói chè ấm lòng quân

Bụi đường dần lắng xuống theo từng bước kỵ mã chậm lại trước cổng huyện nha. Thân Hoài Lâm nín thở nhìn viên võ tướng dẫn đầu đoàn kỵ mã ghìm cương, ánh mắt sắc như ánh thép quét qua sân huyện nha đông nghịt người. Vị tướng quân mang lệnh bài Khâm Sai Tiết Chế không lập tức thẩm vấn mà khẽ gật đầu chào Thân Đắc Kỷ và Trần Trọng Khôi, rồi truyền lệnh tạm phong tỏa hồ sơ tang vật, hẹn ngày xét xử công khai trước trăm họ.

Gánh nặng treo trên lưng đèo suốt bao ngày qua coi như trút bỏ được một nửa. Giữa trưa hôm ấy, Hoài Lâm cùng A Mỵ theo chân đoàn người lặng lẽ rời huyện nha, rảo bước trở về bản Vạn Mộc.

Nắng thu vàng rực trải dài trên con dốc thoai thoải dẫn vào bản làng. Vừa bước qua chiếc cổng rào nứa mới được dựng lại kiên cố, Hoài Lâm ngỡ ngàng trước khung cảnh rộn rã trước mắt. Dấu tích hoang tàn sau những đợt quấy nhiễu của giặc cỏ dường như đã bị quét sạch tinh tươm. Hai bên ngõ làng, bà con treo đầy những dải vải chàm nhuộm mới, cờ ngũ sắc bay phấp phới dưới hiên tranh. Từng làn khói bếp màu lam nhạt bốc lên từ những nếp nhà sàn, quyện chặt mùi thơm nồng của mạt cưa gỗ sến cùng hương nếp nương chín tới, sưởi ấm cả một vùng thung lũng heo hút.

– Anh Lâm nhìn kìa! – A Mỵ reo lên, bàn tay nhỏ nhắn chỉ về phía sân đình – Mọi người đang nhóm bếp đỏ rực cả rồi!

Nơi sân đình làng Vạn Mộc, bốn chiếc chảo gang khổng lồ đặt trên kiềng đá đang sôi sùng sục. Trưởng bản Mộc Sinh cùng các bô lão trong bản xắn cao tay áo, người cầm mái chèo gỗ khuấy đều nồi chè lam dẻo quánh rắc đầy mè rang, kẻ thoăn thoắt đơm từng đĩa xôi nếp nương thơm ngào ngạt. Hơn ba mươi tráng đinh cùng toán binh sĩ đồn trú áo giáp còn vương bụi đất quây quần quanh những chiếc bàn tre dài. Tiếng cười nói, tiếng chạm bát sành hòa lẫn tiếng chày giã gạo vang lên giòn giã, xua tan hoàn toàn vẻ ảm đạm của những ngày khói lửa ngút trời.

Trưởng bản Mộc Sinh ngẩng lên, trông thấy hai bóng người trẻ tuổi liền tươi cười rạng rỡ, cất giọng sang sảng:

– Hoài Lâm, A Mỵ về rồi đấy à! Mau lại đây, các thím vừa dỡ mẻ xôi nếp cẩm đầu tiên mừng công các dũng sĩ biên thùy đây!

– Dạ, cháu xin phép bác! – Hoài Lâm chắp tay kính cẩn chào các bậc cao niên, trong lòng dâng lên niềm ấm áp khó tả. Sau những trận đòn roi trong ngục tối và những phen đối mặt sinh tử bên miệng vực sâu, được hít thở bầu không khí mộc mạc, chan chứa tình làng nghĩa xóm này thật chẳng có gì quý giá bằng.

Rời khỏi đám đông náo nhiệt nơi sân đình, Hoài Lâm rảo bước về phía căn nhà sàn thân thuộc ven đồi. Dưới bóng râm của giàn bầu trĩu quả, Thân Đắc Kỷ đã ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói quen thuộc tự bao giờ. Lão trượng trăm mười bốn tuổi khoác tấm áo vải thô màu nâu sồng, mái tóc trắng cước buông xõa sau lưng, gương mặt hồng hào ánh lên vẻ an nhiên, tự tại. Bên cạnh lão, ngọn trường thương Thiết Sam búp sen được dựng ngay ngắn tựa vào cột nhà bằng gỗ lim đen bóng.

Hoài Lâm bước nhẹ chân lên từng bậc cầu thang gỗ, cẩn thận bưng trên tay chiếc khay tre có ấm đất nung đang bốc khói nghi ngút. Cậu quỳ một gối xuống sàn nứa, hai tay kính cẩn dâng chiếc bát sành men da lươn đầy ắp nước chè xanh sóng sánh:

– Cháu mời ông nội uống bát nước chè tươi cho ấm người, giãn gân cốt ạ.

Thân Đắc Kỷ đón lấy bát nước chè, nhấp một ngụm nhỏ rồi khẽ thở phào khoan khoái. Hương vị chè đồi chát nhẹ nơi đầu lưỡi nhưng đọng lại vị ngọt hậu sâu lắng nơi cuống họng, hệt như lẽ đời sau bao gian truân mới thấu được niềm thanh thản. Đôi mắt tinh anh của lão trượng dừng lại nơi bàn tay chai sần của đứa cháu nuôi. Cổ tay cậu dẫu còn vài vết thâm tím nhưng vết rách bục máu đã khô miệng, lành lặn nhờ lớp thuốc lá rừng.

– Lâm nhi, để ngọn thương lim của cháu cho ông xem nào.

Hoài Lâm dạ khẽ, hai tay nâng ngọn thương gỗ lim dài hơn một trượng trao cho ông. Thân Đắc Kỷ nhận lấy, những ngón tay gân guốc nhẹ nhàng lướt dọc theo thân thương màu cánh gián. Dưới ánh nắng chiều chiếu xiên qua kẽ lá, từng thớ gỗ lim đanh chắc hiện rõ những vết lõm nông sâu do va đập với gươm đao và chốt sắt trong hẻm Độc Long.