Chương 21: Công đường lưng đèo

Lời tuyên đọc dõng dạc của viên thị vệ vừa dứt, âm vang còn đọng lại giữa không gian tĩnh mịch của bản núi. Thân Đắc Kỷ thong thả đứng dậy, hai tay chắp lại trước ngực, cất giọng trầm ấm mà trang trọng đáp lời:

– Thảo dân Thân Đắc Kỷ cùng bà con bản Vạn Mộc xin kính cẩn phụng mệnh Khâm Sai đại nhân.

Viên thị vệ khom mình thi lễ rồi lui gót xuống cầu thang nhà sàn, nhảy phắt lên yên ngựa tế về phía quan lộ. Sân đình bản Vạn Mộc lập tức xôn xao trong niềm hân hoan khó tả. Đêm ấy, ánh lửa bập bùng soi rọi những nụ cười rạng rỡ của người thợ mộc, ai nấy đều nóng lòng đón đợi ngày công lý ngự trị giữa mây ngàn.

* * *

Sáng hôm sau, đúng vào giờ Thìn, khi những tia nắng sớm xua tan lớp sương mỏng manh còn vương trên ngọn cây sa mu, lưng đèo Bạch Vân rộn rã bước chân người. Tại bãi đất phẳng rộng rãi trước lối vào hẻm Độc Long, một phiên công đường uy nghiêm giữa trời đất non sông đã được thiết lập.

Hai dãy cờ thêu hình hổ phù của quan quân triều đình cắm thẳng tắp dọc sườn núi, phần phật bay trong gió sớm. Ở chính giữa, một chiếc bàn gỗ lim trải tấm lụa đỏ thắm đặt trang trọng dưới tán thông cổ thụ. Đứng sừng sững hai bên là hai hàng dũng sĩ mặc chiến bào da đầu bạc, tay lăm lăm đại đao sáng loáng. Dân bản Vạn Mộc áo chàm tề chỉnh, các lái buôn muối cùng trăm họ quanh vùng lũ lượt kéo về đứng chật kín triền đèo, ánh mắt ai nấy đều bừng bừng niềm hy vọng.

Khâm Sai Tiết Chế thân vận quan phục màu lam thêu kỳ lân, dáng người đĩnh đạc, bước lên ngồi vào ghế chủ tọa. Ngài đập mạnh thanh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm thanh đanh gọn vang vọng vách núi:

– Thăng đường! Giải phạm nhân lên!

Tiếng xích sắt nặng nề ma sát loảng xoảng trên mặt đá tai mèo. Mười binh sĩ áp giải hai bóng người bước ra giữa khoảng sân.

Triệu Hoài Viễn lúc này đã bị lột bỏ toàn bộ mũ mão, cân đai quan phụ mẫu, chỉ còn khoác tấm áo vải thô nhàu nhĩ. Cả thân hình đẫy đà của y co rúm lại, run rẩy quỳ rạp xuống nền đá lạnh, trán dập liên hồi sát đất, không dám ngẩng lên nhìn ánh mắt căm phẫn của trăm họ. Đi bên cạnh y là Quách Đồ. Trải qua một đêm trong ngục tối, tà công Huyết Thiềm tiêu tán sạch sành sanh khiến gã già sọm đi cả chục tuổi. Nước da xám ngoét trơ ra những nếp nhăn nhúm, đôi bờ vai so lại như chiếc vỏ khô, bước đi lảo đảo trong gông cùm.

Trước án thư, năm hòm gỗ lim nạm đồng mở toang nắp, để lộ tầng tầng lớp lớp vàng nén, bạc thỏi lấp lánh cùng những xấp sổ sách ghi chép cặn kẽ từng chuyến buôn lậu quặng quý và thư từ cấu kết mật thiết với tà phái Cửu U.

Khâm Sai Tiết Chế chỉ tay vào đống tang vật, cất giọng sang sảng kết tội:

– Triệu Hoài Viễn! Ngươi đội ơn vua lộc nước, được trao ấn tín phụ mẫu cai quản huyện Phong Khê, lẽ ra phải chăm lo cho trăm họ an cư lạc nghiệp. Nào ngờ ngươi lại mở cửa rước giặc, câu kết với thảo khấu Thiết Xà trại và dư đảng tà giáo, dung túng cho chúng giăng trận hại người nhằm độc chiếm huyết mạch biên mậu. Trước năm hòm tang chứng rành rành này, ngươi còn lời nào chối cãi?

Triệu Hoài Viễn sụp lạy như tế sao, giọng nghẹn ngào đứt quãng:

– Tội thần… tội thần tham lam mờ mắt, phụ ân triều đình, bức hại dân lành. Tội ác tày đình, cúi xin đại nhân… xin đại nhân khai ân cho giữ lấy tính mạng tàn!

Khâm Sai lạnh lùng hừ một tiếng, ánh mắt sắc như dao chuyển sang Quách Đồ:

– Còn Quách Đồ! Ngươi vốn xuất thân từ danh môn chính phái, lại vì lòng đố kỵ hẹp hòi mà phản môn trộm phổ, dấn thân vào nẻo tà Ma Giáo Cửu U. Suốt năm mươi tư năm qua, ngươi ôm mối tư thù mù quáng, rắp tâm bố trí Ẩn Long Trận nơi lưng đèo nhằm cắt đứt quan ải non sông. Hôm nay đứng trước sư thúc cùng muôn dân đất Việt, ngươi đã tỉnh ngộ chưa?

Quách Đồ ngước cặp mắt đục ngầu nhìn Thân Đắc Kỷ đang đứng uy nghiêm bên cạnh cháu trai. Nhìn thấy ngọn Thiết Sam thương trầm mặc tựa bóng hình vị sư phụ thuở nào, tia hung quang cuối cùng trong đáy mắt kẻ bại trận hoàn toàn lụi tàn. Hắn cúi gục đầu, buông một tiếng thở dài nặng trĩu: