Chương 3: Trát huyện giấu móng vuốt

Tiếng quát lanh lảnh của Triệu Hoài Viễn vừa dứt, hai mươi tên nha sai liền huơ xích sắt lẻng xẻng, chĩa đầu gậy gộc về phía đám đông toan xông lên bậc sàn nứa. Bà con bản Vạn Mộc giật mình dạt lùi nửa bước, nhưng Trưởng bản Mộc Sinh cùng mấy tráng đinh lập tức giơ cao rìu đẽo, đục mộc, chắn ngang lối cầu thang với vẻ mặt bừng bừng phẫn nộ.

Thân Đắc Kỷ vẫn đứng tựa ngọn đoản thương gỗ mộc nơi đầu hiên, râu tóc bạc phơ khẽ bay theo làn gió lạnh từ triền đèo thổi xuống. Lão khẽ giơ bàn tay chai sần ra hiệu cho dân bản bình tâm, rồi chậm rãi bước xuống từng bậc sàn. Đôi mắt sáng ngời, sâu thẳm của lão nhìn thẳng vào vị quan huyện béo tốt đang ngồi vắt vẻo trên lưng ngựa.

– Triệu đại nhân đường xa giá đáo, bóng tối đã phủ kín lưng đèo mà ngài vẫn chẳng quản gian lao vì việc biên cương. – Giọng Thân lão trầm ấm, vang rền nội lực giữa sân chiều. – Có điều, dân bản Vạn Mộc xưa nay vốn chỉ biết cày nương, gọt đẽo nông cụ kiếm miếng ăn qua ngày. Mấy khúc lim sến thô mộc này dùng để làm cán cuốc, cọc rào giữ ngô khoai, nào có thứ danh mộc quý giá gì để gọi là giấu giếm khi quân?

Triệu Hoài Viễn híp đôi mắt ti hí lại dưới hàng ria mép tỉa chuốt, khóe môi nhếch lên nụ cười giễu cợt:

– Cụ Đắc Kỷ, bản quan nể cụ tuổi cao đức trọng nên mới đích thân mang trát đến. Đừng tưởng mắt bản quan mù! Ban nãy lũ thổ phỉ Thiết Xà trại vừa ập xuống đòi nộp năm mươi cán thương lim. Bản quan nghe phong thanh trong xóm này còn cất giấu tàng thư binh giáp, bí kíp mộc binh nghịch loạn. Người đâu! Lên nhà sàn lục soát cẩn thận cho ta! Một mảnh giấy, một thanh gỗ lim cũng không được bỏ sót!

Mấy tên lính huyện hung hãn lách qua mép rào, toan đạp cửa xông lên nhà sàn. Hoài Lâm đứng cạnh chum nước, hai mắt long lên sòng sọc, bàn tay nắm chặt thanh gạt lúa bằng gỗ nghiến.

Thân Đắc Kỷ điềm đạm bước thêm hai bước, mũi đoản thương gỗ mộc trong tay lão khẽ chống xuống đất. Một tiếng “cộc” thật nhẹ vang lên, bụi đất dưới chân lão dường như phẳng lặng lạ kỳ, nhưng luồng kình lực vô hình lan tỏa khiến hai tên nha sai đi đầu tự dưng chùn chân, ngực nghẹn lại như va phải bức tường đá vô hình.

Lão trượng mỉm cười, chỉ tay về phía chiếc bàn con đặt bên chõng tre:

– Đại nhân chớ vội nóng nảy. Dân bản vừa xua tan đám giặc cỏ cướp bóc, chưa kịp định thần. Nhà sàn nghèo nàn chỉ có bụi dăm gỗ và mùi dầu trẩu nồng nặc, sợ làm hoen ố áo gấm của ngài. Nếu đại nhân muốn kiểm tra tàng thư, lão già này chỉ có mấy cuốn sổ ghi công nhật thợ mộc của xóm. Xin mời ngài uống bát nước chè xanh nồng xua đi cái rét sương đêm, rồi ta cùng đàm đạo lý lẽ triều đình.

Mộc Sinh bưng chiếc bát sành sóng sánh nước chè vàng ươm tiến lên một bước, dõng dạc tiếp lời:

– Bẩm quan tri huyện! Gỗ trong bản là mồ hôi nước mắt của cả xóm đẵn trên vách đá đem về nộp thuế đinh cho nha môn hằng năm. Trát thu gom không có ấn tín của Đô ty, quan muốn cướp sạch công cụ mưu sinh của chúng tôi thì dân bản này thà chết đói chứ không chịu khoanh tay!

Hàng chục thợ mộc, sơn nữ phía sau lập tức đồng thanh hô vang:

– Không chịu nộp oan! Không chịu nộp oan!

Tiếng hô vang dậy cả một góc núi khiến con ngựa béo tốt của Triệu Hoài Viễn giật mình hí vang, lùi lại hai bước. Mặt hoa da phấn của gã quan huyện chợt xám ngoét vì bất ngờ trước sự đồng lòng của dân xóm núi. Gã nghiến răng, giơ tay toan hạ lệnh cho nha sai rút đao:

– To gan! Lũ tiện dân chúng bay dám công nhiên chống lệnh quan phủ sao…

– Ai dám bảo dân bản Vạn Mộc chống lệnh?

Một tiếng quát sang sảng như sấm rền từ cổng bản dội tới. Trong ánh lửa đuốc chập chờn, một toán tráng sĩ mặc giáp da đầu bạc, tay cầm trường đao dạn dày gió bụi rầm rập tiến vào. Đi đầu là Đồn trưởng Trần Trọng Khôi, thân hình cao lớn uy dũng, râu quai nón cương nghị, bước chân vững như bàn thạch.

Trần Trọng Khôi đảo mắt nhìn quanh bãi đất, khẽ cúi đầu chào Thân Đắc Kỷ:

– Tiền bối vạn an.

Đoạn, vị Đồn trưởng quay ngoắt sang Triệu Hoài Viễn, rút từ trong ngực áo ra một tấm thẻ bài bằng đồng khắc hình hổ phù, giơ thẳng trước mặt quan huyện: