Chương 4: Huyết thư trên vách đá

Tiếng hú hoảng loạn dội từ triền núi đá vôi xé toạc màn sương bảng lảng, đập vào vách nứa nhà sàn nghe nhức buốt. Thân Đắc Kỷ đang cầm mảnh da hoẵng lau lại thân đoản thương gỗ mộc liền khựng tay, đôi mày bạc nhíu chặt. Lão buông thanh gỗ, sải bước ra lan can sàn nhìn về phía con dốc đất đỏ dẫn lên nương nứa.

Bóng người nhỏ nhắn lảo đảo băng qua màn sương mù mờ ảo. Đó là A Mỵ. Chiếc gùi tre sau lưng nàng đã văng mất nắp, chiếc áo chàm rách tơi tả, cẳng chân và bắp tay chằng chịt những vệt gai rừng cào rướm máu tươi. Cô sơn nữ vấp phải bậc thang gỗ, ngã nhào xuống đất, hai bàn tay bê bết bùn non cố bấu lấy mép nứa, giọng lạc đi trong tiếng nấc nghẹn ngào:

– Cụ Đắc Kỷ… cứu… cứu anh Lâm với!

Thân Đắc Kỷ lướt nhẹ xuống thang, đỡ lấy đôi vai đang run bần bật của cô gái nhỏ. Lão điểm nhẹ hai ngón tay vào huyệt Kiên Tỉnh bên vai nàng, truyền một luồng chân khí ấm áp để trấn an tâm thần.

Dưới chân cầu thang, Trưởng bản Mộc Sinh cùng dăm ba trai tráng trong xóm nghe tiếng kêu cũng vác rựa, cầm đòn gánh cuống cuồng chạy sang. Thấy bộ dạng thê thảm của con gái, Mộc Sinh hoảng hốt:

– Mỵ! Con làm sao thế này? Thằng Lâm đâu rồi?

A Mỵ run rẩy chỉ tay ngược lên triền đèo cao ngút ngàn, nước mắt giàn giụa:

– Lúc hai đứa con vừa đến lưng dốc nương nứa… thì có năm sáu kẻ mặc áo bào đỏ tía, bịt mặt kín mít từ hốc đá nhảy xổ ra! Chúng mang đao nhọn, chưởng phong lạnh toát bốc mùi tanh tưởi… Anh Lâm hét lên bảo con chạy về bản báo tin, rồi một mình vung dao gọt gỗ lao vào cản chúng. Con vừa chạy xuống dốc thì nghe tiếng chát chúa… anh Lâm bị chúng trói chặt quẳng lên lưng ngựa rồi cụ ơi!

Sắc mặt Mộc Sinh tái nhợt, chiếc rựa trên tay run rẩy:

– Áo đỏ bịt mặt… lại là lũ tà ma dạo trước sao? Cụ Đắc Kỷ, chúng ta phải làm thế nào?

Thân Đắc Kỷ không nói một lời, nhưng ánh mắt hiền từ thường ngày bỗng chốc thu lại, sâu thẳm và sắc lạnh như ánh thép vừa tuốt khỏi vỏ. Lão siết chặt chiếc đoản thương gỗ mộc nơi tay, trầm giọng:

– Trưởng bản mang rựa theo ta. Mấy đứa thanh niên ở lại trông chừng đầu ngõ, hễ thấy động tĩnh lạ phải gõ mõ báo đồn biên ải ngay!

Dứt lời, thân hình già nua của lão trượng trăm tuổi lướt đi thoăn thoắt trên con dốc trơn trượt, nhẹ tựa chiếc lá cuốn theo ngọn gió ngàn, khiến Mộc Sinh và đám trai bản phải dốc toàn lực mới bám kịp dấu chân.

Lưng dốc rừng nứa chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Màn sương sớm nơi đây không trắng đục như thường lệ mà phảng phất một làn khói màu đỏ tía lờ lờ bốc lên từ các kẽ đá, mùi hôi tanh lợm giọng xộc thẳng vào mũi. Đất đá quanh triền dốc bị cày xới tung tóe, hàng chục thân nứa to bằng cổ tay bị phạt ngang bằng những đường đao sắc lẹm.

Thân Đắc Kỷ dừng bước trước gốc cây lim già cổ thụ mọc chìa ra mép vực. Trên lớp vỏ xù xì mốc thếch của thân lim, một lưỡi dao gọt gỗ nhỏ bị gãy làm đôi, cắm ngập sâu hơn hai tấc vào thớ gỗ rắn chắc. Cán dao bằng gỗ sến đã nứt toác, nhuộm một vệt máu đỏ tươi chưa kịp khô. Dưới gốc lim, đất đá lở sụt thành một hố sâu, in rõ dấu móng ngựa sắt cùng những mảnh vải bao cổ tay bằng dạ thô màu xám mà Hoài Lâm thường mặc.

Nhìn lưỡi dao gãy, lòng Thân Đắc Kỷ thắt lại. Đứa cháu nuôi của lão đã chiến đấu kiên cường đến hơi thở cuối cùng trước khi bị áp chế. Lão trượng bước tới, vươn những ngón tay gân guốc nhẹ nhàng rút nửa lưỡi dao thép ra khỏi thân gỗ lim. Lực cắm sâu thế này chứng tỏ Hoài Lâm đã dồn trọn vẹn kình lực của thức thứ nhất trong Thiết Thương Thập Bát Thức mà lão từng răn dạy mỗi buổi chiều tà.

– Khốn nạn thật! Lũ giặc cỏ dám bắt người ngay giữa thanh thiên bạch nhật! – Mộc Sinh nghiến răng ken két, giơ cao lưỡi rựa chém mạnh vào không khí.