Chương 5: Rửa bụi bách niên thương

Cánh cửa gỗ lim kẽo kẹt mở ra, phả vào gian nhà một luồng khí ẩm lạnh cùng mùi mốc meo của thời gian.

Thân Đắc Kỷ bước vào trong góc buồng tối, vạt áo vải thô khẽ lay động theo từng nhịp chân khoan thai. Nơi góc phòng, chiếc rương lớn bằng gỗ gụ nằm im lìm dưới lớp bụi xám dày nửa tấc. Năm mươi tư năm trước, khi quyết định rửa tay gác giáo, lão đã tự tay đóng nắp chiếc rương này, nguyện không để phong ba giang hồ chạm tới cuộc sống thanh bần nơi chân đèo. Nhưng tà ma không buông tha mảnh đất lành, tính mạng đứa cháu nuôi côi cút và sự bình yên của muôn dân buộc lão phải đánh thức thanh binh khí ngủ vùi.

Thân lão đưa ống tay áo gạt nhẹ lớp bụi trên nắp rương, nhấc then đồng mở ra. Bên trong lớp lụa điều đã mục rách vì năm tháng, một mũi thương thép đen tuyền dài hơn một thước lộ ra trước mắt. Lưỡi thương hình búp sen hai cạnh sắc lẹm, ở giữa chạm trổ rãnh xoắn tinh xảo dùng để xé gió định hướng, dù trải qua hơn nửa thế kỷ vẫn ánh lên sắc lạnh rợn người, không hề vương một vết gỉ sét. Mũi thương này thuở trước từng cùng lão tung hoành nơi biên viễn, đánh dẹp bao phen giặc cỏ quấy nhiễu xóm làng.

Lão trượng trân trọng nâng mũi thương bằng cả hai tay, ánh mắt sâu thẳm rực lên một hồi ức xa xăm. Ngay sau đó, lão tháo chốt gỗ tròn ở đầu cây gậy chống bằng lõi Thiết Sam ngàn năm. Bên trong phần mộng gỗ đã được khoét sẵn vừa khít với chuôi sắt. Thân lão tỉ mỉ tra mũi giáo vào cán gỗ sẫm màu, lấy chiếc then nêm bằng thép nhỏ từ đáy rương đóng chặt qua lỗ mộng.

“Cạch! Cạch!”

Tiếng then nêm ăn khớp vang lên đanh gọn. Bàn tay trăm tuổi gân guốc vuốt dọc thân gỗ dẻo dai, cảm nhận luồng nội kình ấm áp lan tỏa từ lòng bàn tay chạy suốt tới ngọn giáo sắc lạnh. Cán gỗ Thiết Sam ngâm thảo dược phối hợp cùng mũi thép bách luyện rốt cuộc đã hợp nhất, tạo nên ngọn trường thương hoàn chỉnh uy dũng khôn cùng. Năm xưa trước tổ sư môn phái, lão từng lập lời thề: thương chỉ xuất khỏi vỏ vì muôn dân, mũi giáo vung lên chỉ để trừ gian diệt bạo. Lời thề ấy chưa một ngày nào phai nhạt trong tim.

– Cụ Đắc Kỷ ơi!

Tiếng gọi trầm ấm từ ngoài hiên nhà sàn cắt đứt dòng suy tưởng của lão. Thân Đắc Kỷ cầm ngọn thương bước ra ngoài. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, Trưởng bản Mộc Sinh cùng gần chục trai tráng bản Vạn Mộc đang đứng chật kín chân cầu thang. Người nào người nấy nai nịt gọn gàng, tay cầm rựa vót sắc, sau lưng mang gùi nứa.

Mộc Sinh bước lên hai bậc sàn, hai tay nâng một bọc vải chàm to:

– Cụ Cả! Biết cụ sắp lên lưng đèo hiểm địa cứu cháu Hoài Lâm, bà con trong bản gom góp ít lương khô. Chỗ này là bánh chưng nếp nương mới vớt trưa nay, cùng mấy lọ thuốc rừng cầm máu của mế A Mỵ giã nhuyễn. Lũ thanh niên chúng nó nhất quyết đòi cầm rựa theo cụ dọn dẹp bọn giặc cỏ, dẫu có phải xông vào hang hùm miệng cọp cũng không chùn bước!

Đám thợ mộc trẻ tuổi phía dưới đồng thanh hô nhỏ:

– Chúng con xin theo cụ Cả!

Thân Đắc Kỷ nhìn từng gương mặt sạm màu nắng gió, ánh mắt lão tràn ngập sự xúc động ấm áp. Lão bước xuống bậc thang, đưa tay đỡ lấy bọc bánh, giọng trầm rền vang:

– Tấm lòng của bà con, lão già này khắc cốt ghi tâm. Nhưng đèo Bạch Vân mười lăm dặm hiểm trở, bọn Quách Đồ lại giăng sương độc Huyết Thiềm khắp nơi. Các con chưa luyện nội công bài độc, đi đông người ngược lại sẽ rơi vào cạm bẫy của chúng. Lương thảo và thuốc rừng ta nhận, còn các con hãy ở lại bản, dựng rào canh gác các ngả đường mòn nương ngô, bảo vệ người già con trẻ. Giữ yên được bản làng mới là chỗ dựa vững chãi nhất cho ta!