Chương 11: Chiếc Kiệu Gác Trong Mưa Lạnh

Tiếng then sắt cài bên ngoài cánh cửa Thêu Hoa Các vang lên một tiếng "cạch" khô khốc, tựa như một nhát dao chém đứt dải mưa phùn đang lất phất bay. Màn sương giá lạnh lẽo phả vào qua khe liếp, mang theo mùi ngai ngái của đất ướt và tro tàn rơm rạ sót lại từ gian bếp sau.

Cụ Trang Tú Phượng đứng lặng bên bậu cửa gỗ trắc, đôi bàn tay gầy guộc chầm chậm buông lỏng khỏi chuôi kéo đồng giấu nơi thắt lưng. Dáng lưng còng khẽ rung lên theo từng hơi thở nặng nhọc, nhưng ánh mắt đục mờ lại tĩnh lặng khôn cùng.

"Phượng ma ma..." Phía sau lưng, tiếng nấc nghẹn ngào của Thẩm phi cắt ngang sự tĩnh mịch. Nàng quỳ phục trên tấm nệm gấm, hai tay run rẩy ôm chặt lấy bờ vai nhỏ bé của Triệu Khải Nguyên, khóe mắt đỏ hoe trào lệ. "Cẩm Nhi vì mẹ con ta mà chịu đòn roi, chịu hàm oan nơi ngục tối... Ta mang tội danh trù yểm, thân này dẫu nát tan cũng cam, chỉ thương con bé tuổi đời còn quá trẻ..."

Cụ Phượng quay người lại, chống chiếc gậy trúc từng bước chậm rãi tiến về phía sập gụ. Cụ ngồi xuống mép đôn, đưa bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của sủng phi, khẽ vỗ về:

"Nương nương chớ vội gục ngã. Kẻ gieo gió ắt có ngày gặt bão, mưu sâu chước độc dẫu giăng kín trời cũng không qua được mắt trời cao đất dày. Lúc này lòng người càng hoảng loạn, cạm bẫy của kẻ gian càng siết chặt."

Nói rồi, cụ nhìn sang Hoàng ấu tử. Cậu bé năm tuổi đôi mắt tròn xoe ngấn nước nhưng không hề khóc thành tiếng, bờ môi nhỏ mím chặt đầy kiên nghị. Cụ Phượng đưa những ngón tay khô ráp xoa nhẹ lên đỉnh đầu đứa trẻ, thanh âm dịu dàng mà trầm ấm:

"Hoàng ấu tử ngoan, nghe bà dặn. Ngoài kia mưa gió ngập lối, lòng dạ hiểm sâu. Con hãy ở yên bên cạnh mẫu thân, làm chỗ dựa tinh thần cho người. Bà dẫu phải đem tấm thân trăm tuổi này ra đối chọi, cũng quyết không để kẻ ác chạm vào một sợi tóc của hai mẹ con."

"Cụ Phượng..." Triệu Khải Nguyên vòng đôi tay bé nhỏ ôm lấy cánh tay gầy của cụ, giọng nói trong trẻo ngập tràn tin cậy: "Con nghe lời Cụ. Con sẽ bảo vệ mẫu thân, đợi Cụ và Cẩm Nhi tỷ tỷ trở về."

Thấy tâm trí hai mẹ con Thẩm phi đã phần nào bình ổn, cụ Phượng khẽ gật đầu. Cụ đứng dậy, lặng lẽ đi vào góc khuất sau bức bình phong thêu chim hạc.

Dưới ánh sáng mờ đục hắt qua khung cửa sổ, cụ Phượng lần giở lớp áo chàm dày dặn, cẩn mật kiểm tra từng món đồ giấu kín nơi vạt áo trong. Đầu ngón tay mẫn cảm của cụ chạm vào bọc vải điều nhỏ nhắn: cuộn tóc mai dính cặn chu sa sẫm màu đượm mùi dầu thầu dầu vẫn nguyên vẹn. Ngay bên cạnh, góc nhọn cứng cáp của mảnh ngọc bích vụn vỡ ra từ chuỗi hạt niệm Phật đâm nhẹ vào lòng bàn tay cụ, vương vấn chút phong vị dầu quế thoang thoảng. Và sâu dưới đáy túi áo là chiếc trâm ngọc tỷ chạm rỗng cành trúc – ngọn nguồn của cơn đau buốt kinh lạc mà Thẩm phi phải gánh chịu bấy lâu.

Ba vật chứng cốt tủy này chính là chìa khóa bẻ gãy mọi xảo ngôn quỷ quyệt nơi công đường. Cụ Phượng khẽ khép chặt mép áo, ánh mắt ngời lên vẻ kiên định phi thường.

Cụ chống gậy bước ra hiên ngoài, cất tiếng gọi khẽ qua khe cửa:

"Tạ ma ma, xin dừng bước một lát."

Chưởng sự nữ quan Tạ ma ma lúc này đang đứng dưới mái hiên ngoài tẩm điện, kiểm tra lại số thị vệ canh gác cổng viện. Nghe tiếng gọi khàn đặc nhưng rành rọt, bà vội quay lại, nhìn qua chấn song:

"Lão ma ma, người có điều chi căn dặn? Án này hệ trọng, quan Phủ doãn đang trên đường về nha môn thụ lý."

"Già này hiểu rõ quy củ nội đình." Cụ Phượng nhìn thẳng vào mắt nữ quan, từ tốn nói: "Kẻ đột nhập khai Cẩm Nhi thuê mướn hắn mang tráp đi ném giếng, nhưng tráp gỗ mun đó là của già này, chiếc lược ngà voi dính độc bên trong cũng do tay già này chải bới cho Thẩm nương nương. Già này là nhân chứng tận mắt chứng kiến mọi điều từ đầu chí cuối. Theo quy chế của Hành cung, nhân chứng trực tiếp có quyền đối chất trước công đường. Xin Chưởng sự ma ma mở lối, cho già này một chiếc kiệu gác gỗ mộc, cùng ma ma đến nha môn Phủ Doãn diện kiến Khâm sai."

Tạ ma ma thoáng chút do dự. Nhìn cụ già đã ngoài trăm tuổi, dung mạo quắc thước, từng lời nói ra đều mực thước và thấu tình đạt lý, bà khẽ cúi đầu thở dài: