Chương 12: Ánh Lửa Nến Trước Công Đường

Hồi trống kêu oan vừa dứt, thanh âm trầm đục vẫn còn vương lại trên những xà gỗ lim đen bóng nơi đại đường nha môn Phủ Doãn. Mùi ẩm mốc của mưa thu hòa lẫn làn khói trầm hương nghi ngút từ đỉnh đồng đặt hai bên án thư, tạo nên bầu không khí trang nghiêm mà lạnh lẽo.

Cụ Phượng chống chiếc gậy trúc từng bước qua bậu cửa đá cao ngang đầu gối. Đôi mắt đã đục mờ của cụ dừng lại nơi phiến đá lạnh giữa sảnh đường. Ở đó, Cẩm Nhi đang quỳ gối, thân hình mảnh dẻ run lên từng chặp trong bộ áo vải thô màu xanh nhạt lấm tấm bùn đất. Bàn tay nhỏ nhắn trầy xước rướm máu của cô bé bấu chặt lấy vạt áo, một bên mạng sườn in hằn vết bầm tím lộ ra sau nếp vải rách tơi tả. Quỳ cách cô bé ba bước chân là gã thợ hoa kiểng, chiếc áo tơi rách rưới vứt lăn lóc một góc, hai tay bị trói quặt sau lưng nhưng khóe miệng vẫn trơ tráo vểnh lên.

"Quan lớn anh minh!" Gã hoa kiểng vừa thấy tiếng động liền dập đầu côm cốp xuống nền gạch, gào thét thất thanh: "Tiểu nhân chỉ là kẻ làm thuê quét lá nơi hoa kiểng! Chính nha đầu này lén lút đưa cho tiểu nhân hai lượng bạc vụn, ép tiểu nhân mang chiếc tráp gỗ mun ném xuống giếng cạn phía sau vườn để tẩu tán tà vật bùa yểm! Tiểu nhân vừa nhận tráp thì Khâm sai đại nhân ập vào, xin đại nhân soi xét!"

Cẩm Nhi uất ức ngẩng mặt lên, nước mắt lưng tròng nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ đanh thép:

"Ngươi ngậm máu phun người! Tráp đó là của Cụ bà giao cho ta giữ gìn, bên trong là lược ngà dùng chải đầu cứu mạng Thẩm nương nương! Chính ngươi phóng hỏa gian bếp rồi xông vào cướp giật, còn đánh ta bị thương..."

"Bốp!"

Tiếng kinh đường mộc nện mạnh xuống mặt bàn gỗ trắc vang lên chát chúa, cắt đứt tiếng cãi cọ. Doãn Chính Phong ngồi ngay ngắn sau án thư, mình vận quan phục màu xanh chàm thêu hoa văn sóng nước, gương mặt chữ điền nghiêm nghị không gợn chút cảm xúc. Ánh mắt ông quét qua gian phòng, dừng lại nơi cụ già trăm tuổi vừa bước vào.

"Đại đường tôn nghiêm, không được lớn tiếng càn quấy!" Doãn Chính Phong cất giọng trầm hùng, rồi khẽ nghiêng mình về phía bậc thềm: "Lão ma ma tuổi cao đức trọng, lại là nhân chứng trực tiếp vụ việc tại Thêu Hoa Các. Tạ ma ma, hãy đỡ lão ma ma ngồi lên ghế gỗ mộc."

Tạ ma ma khẽ khom lưng vâng lệnh, cẩn thận dìu cụ Phượng đến chiếc ghế mộc đặt bên mé tả công đường. Cụ Phượng chậm rãi đặt chiếc gậy trúc tựa vào mép ghế, hai bàn tay gầy guộc chắp lại trước ngực, cúi đầu thi lễ:

"Tạ ơn quan Phủ doãn khoan dung. Già này dẫu mắt mờ chân chậm, nhưng lòng dạ còn sáng tỏ. Nghe kẻ gian dối buông lời đổi trắng thay đen, già này không thể ngồi yên nơi xó tối."

Doãn Chính Phong đưa tay chỉ vào chiếc tráp gỗ mun đặt trên khay phủ vải điều trước án thư, chiếc khóa đồng đã bung, bên trong là chiếc lược ngà voi mạ bạc được bọc trong giấy bản niêm phong đỏ thắm:

"Lão ma ma, kẻ làm thuê này khai rằng trong tráp chứa vật chứng vu thuật do tỳ nữ Cẩm Nhi thuê hắn tẩu tán. Chiếc lược ngà voi này vốn do ma ma cất giữ, ma ma có lời gì để biện giải cho đồ đệ mình?"

Cụ Phượng khẽ lắc đầu, ánh mắt từ tốn lướt qua gương mặt đang tái nhợt của Cẩm Nhi rồi dừng lại trên chiếc tráp tang vật:

"Bẩm quan Phủ doãn, miệng lưỡi kẻ gian xảo có thể thêu dệt ngàn lời, nhưng chứng cứ rành rành thì không biết dối trá. Xin Khâm sai cho già này mượn một ngọn nến sáp ong đang thắp trên án thư và cho phép già này dùng lại chiếc kéo đồng nhỏ này."

Doãn Chính Phong gật đầu, phất tay ra hiệu cho nha dịch bưng cây nến đồng thau bước xuống. Cụ Phượng rút từ thắt lưng ra chiếc kéo đồng thau nhỏ xỉn màu do Tiên thái phi ban tặng năm xưa. Dưới ánh sáng bập bùng của ngọn nến, những ngón tay nổi rõ từng đường gân xanh của cụ vẫn chuẩn xác lạ thường. Cụ không cắt tỉa, mà đưa sống kéo dày dặn hơ ngang ngọn lửa vàng rực.

Khi kim loại nóng ran, cụ Phượng ra hiệu cho nha dịch mở mép giấy niêm phong, rồi nhẹ nhàng áp sống kéo nóng vào lớp cặn đỏ sẫm bám nơi chân răng lược ngà voi.

"Xèo..."