Chương 13: Mảnh Ngọc Vỡ Bẻ Gãy Lời Gian

Gió thu lùa qua dãy hành lang hun hút, thổi tung làn sương lạnh buốt vào bậc thềm công đường. Bóng áo choàng sẫm màu thêu viền chỉ vàng thoắt ẩn thoắt hiện nơi góc cột đá ngoài sân vừa chìm vào màn mưa dày đặc thì bên trong đại đường, tiếng gõ kinh đường mộc lại rền vang khô khốc.

"Chát!"

Doãn Chính Phong tì hai tay lên án thư, ánh mắt sắc như lưỡi dao chém thẳng xuống kẻ đang dập đầu dưới đất:

"Kẻ gian manh! Bản quan hỏi ngươi lần cuối: ai sai khiến ngươi phóng hỏa gian bếp sau, đột nhập cướp tráp lược ngà rồi vu cáo cho Cẩm Nhi? Động cơ thật sự của ngươi là gì? Nếu còn ngoan cố không khai tên chủ mưu, bản quan lập tức hạ lệnh dùng đại hình kẹp ngón tay, đánh gãy hai chân đưa vào ngục tối!"

Tên thợ hoa kiểng rụt cổ, bả vai run lên bần bật. Hắn hé mắt nhìn ra khoảng sân mịt mùng mưa gió, nơi bóng người viền chỉ vàng vừa biến mất, rồi dường như nhớ đến một lời đe dọa đáng sợ nào đó, hắn cắn chặt răng, dập đầu lia lịa:

"Quan Phủ doãn tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân chỉ là kẻ làm vườn thấp hèn, thấy gian bếp bốc cháy hỗn loạn nên sinh lòng tham, lẻn vào tìm đồ vặt vãnh kiếm chút tiền tiêu xài. Thấy nha đầu kia ôm khư khư chiếc tráp gỗ mun tưởng đựng vàng bạc châu báu, tiểu nhân mới lao vào giật lấy. Lúc bị bắt, vì quá hoảng sợ tội trộm cắp nên tiểu nhân mới nói bừa là nhận tiền tẩu tán tà vật! Không có ai sai bảo cả... Tất cả chỉ do lòng tham nhất thời của tiểu nhân!"

Lời khai trơn tru như đã được dặn dò kỹ lưỡng từ trước. Hắn thà nhận tội trộm cắp vặt nơi nội cung chịu vài chục trượng, còn hơn phải hé răng khai ra thế lực ngập trời đứng sau lưng.

Cụ Phượng ngồi trên chiếc đôn gỗ mộc, lắng nghe từng lời xảo quyệt ấy. Khóe môi nhăn nheo của cụ khẽ nhếch lên một nét cười thâm trầm. Người sống qua một thế kỷ chốn thâm cung như cụ há lại không hiểu trò thí tốt giữ xe này? Kẻ đứng sau giật dây ắt hẳn đã hứa hẹn bảo bọc mạng sống cho gã nếu gã chịu ngậm miệng gánh tội một mình.

"Lòng tham nhất thời sao?" Cụ Phượng chậm rãi lên tiếng. Giọng cụ không lớn, trầm ấm mà rành rọt át cả tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài song cửa.

Cụ thong thả đưa bàn tay gầy guộc nổi rõ từng khớp xương vào nếp áo tơi sẫm màu, lấy ra một chiếc khăn lụa trắng gấp vuông vức. Dưới sự chứng kiến của Doãn Chính Phong và Chưởng sự nữ quan Tạ ma ma, cụ mở từng lớp lụa mỏng.

Một mảnh ngọc bích vụn, chỉ to bằng nửa đốt ngón tay út, tỏa sắc xanh biếc mờ ảo nằm gọn giữa lòng bàn tay cụ.

"Bẩm quan Phủ doãn, xin mời ngài xem xét vật này."

Doãn Chính Phong đưa mắt ra hiệu, một sai nha lập tức bước tới, kính cẩn bưng chiếc khay sơn mài đỏ đón lấy mảnh ngọc từ tay cụ già trăm tuổi, dâng lên trước án thư.

Cụ Phượng chống gậy trúc, chậm rãi nói từng câu:

"Tên thợ hoa kiểng bảo chỉ nhất thời tham lam lẻn vào trộm cắp khi đám cháy bùng lên. Thế nhưng, mảnh ngọc bích này lại do chính Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên nhặt được ở kẽ rèm thêu Thêu Hoa Các từ hai hôm trước đêm rằm giông bão. Lúc nhặt được, trên mảnh ngọc còn đượm nồng mùi dầu quế thơm cay."

Doãn Chính Phong cầm mảnh ngọc lên ngắm nghía dưới ánh nến, chân mày rậm khẽ nhíu lại:

"Mảnh ngọc vụn này có liên can gì đến vụ cướp tráp?"

"Bẩm quan Phủ doãn, ngài hãy nhìn kỹ đường vân chạm trổ hình hoa sen uốn lượn trên lưng mảnh ngọc." Cụ Phượng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt đục mờ nhưng ánh lên vẻ sáng tỏ lạ kỳ: "Đây không phải mảnh ngọc vụn từ bình hoa hay trâm cài thông thường, mà là một hạt ngọc bị vỡ ra từ chuỗi tràng hạt niệm Phật một trăm linh tám hạt. Trong Hành cung Bắc Hà, người có thói quen lần chuỗi tràng hạt ngọc bích ngâm tẩm dầu quế bên tay trái sớm tối không rời chỉ có một người duy nhất: quản sự ma ma thân cận hầu hạ bên cạnh Lệnh phi nương nương."

Tạ ma ma đứng cạnh án thư khẽ giật mình, bước lên nửa bước, cúi đầu nhìn kỹ mảnh ngọc rồi ghé tai Doãn Chính Phong nói nhỏ vài câu xác nhận. Sắc mặt quan Phủ doãn lập tức đanh lại.

Cụ Phượng tiếp tục quay sang tên thợ hoa kiểng, giọng cụ chùng xuống, từng lời như búa gõ vào tâm can kẻ dối trá:

"Kẻ hầu cận bên cung Lạc Lệnh phi lén lút tiếp cận rèm thêu Thêu Hoa Các gieo rắc bột chu sa rồi làm vỡ hạt ngọc niệm Phật. Hai hôm sau, gian bếp sau phát hỏa nghi binh, một gã thợ coi sóc hoa kiểng vốn chỉ quanh quẩn ở vườn đông lại thông thạo đường đi nước bước, lao thẳng vào tẩm điện cướp đoạt đúng chiếc tráp đựng lược ngà mang độc tích. Nếu không có kẻ nội ứng mở lối, nếu không có người quyền thế bày mưu dặn dò từ trước, một kẻ làm vườn thấp kém như ngươi sao dám to gan làm loạn giữa lúc Khâm sai đang thụ lý án?"

Cụ Phượng dừng lại một nhịp, sống kéo đồng trong tay cụ khẽ gõ nhẹ xuống mặt bàn trà con bên cạnh: