Chương 16: Rèm Thêu Trước Giờ Khai Hội

Tiếng bước chân gấp gáp của viên tâm phúc nha môn vừa lẩn khuất vào màn sương lạnh ngoài cửa hông, ngọn đèn dầu bấc tim trên bàn trang điểm Thêu Hoa Các khẽ chao đảo. Lời mật báo của quan Phủ doãn Doãn Chính Phong về chiếc mũ tẩm độc như một luồng gió bấc rạch qua căn phòng vừa lấy lại chút ấm áp.

Trang Tú Phượng đứng tựa lưng vào mép sập gụ, bàn tay trăm tuổi chầm chậm vuốt phẳng vạt áo chàm. Cụ khẽ thở hắt ra một hơi dài, làn sương mỏng từ hơi thở tan chậm vào không gian tĩnh lặng. Mọi dự cảm bất an mấy ngày qua đã thành sự thật: mũi tên ngầm không bắn trúng Thẩm phi thì lập tức chuyển hướng sang đứa trẻ non nớt chưa tròn năm tuổi.

Trời vừa hửng sáng, sương mù từ rặng núi Lam Sơn tràn xuống giăng kín các mái ngói cong của Hành cung Bắc Hà. Tiết Trùng Cửu đến mang theo từng đợt gió heo may se sắt, rặng liễu quanh hồ Nguyệt Đàm rũ bóng mờ ảo trong sắc xám bạc. Từ phía hành lang lát đá hoa cương, tiếng khánh ngọc leng keng hòa cùng tiếng giày vải rập rờn phá vỡ vẻ yên ắng của Thêu Hoa Các.

Hai cung nữ áo lục dẫn đầu, theo sau là bốn thái giám bưng hai chiếc khay sơn son thếp vàng phủ lụa điều đỏ rực, kính cẩn bước qua ngạch cửa. Một nữ quan lớn tuổi cất giọng lanh lảnh:

“Phụng ý chỉ của Lạc Lệnh phi nương nương! Hôm nay là tiết Trùng Cửu, vương thất cử hành đại lễ bái tạ trời đất. Lệnh phi nương nương đích thân ban phát lễ phục gấm thêu kim tuyến và mũ Lân Giác nạm ngọc lưu ly cho Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên, kính chúc điện hạ thân thể khang kiện, phúc trạch vô biên!”

Khay sơn son hạ xuống án kỷ giữa phòng. Chiếc mũ gấm Lân Giác màu xanh ngọc bích lấp lánh dưới ánh nến mai, đỉnh mũ kết dải lụa vàng rủ hạt châu, viền thêu chỉ vàng lộng lẫy và nổi bật nhất là viên ngọc lưu ly đính ngay chính diện. Đám cung nhân buông lời chúc tụng rập khuôn rồi lui gót, để lại bầu không khí nặng nề như chì đè nặng xuống Thêu Hoa Các.

Cửa phòng vừa khép lại, Thẩm Tố Nghiên đã run rẩy tiến tới bên án kỷ. Nàng nhìn chiếc mũ gấm lộng lẫy kia mà gương mặt thoắt cái trắng bệch, mười đầu ngón tay siết chặt tà áo đến mức các khớp xương nhô lên nhợt nhạt. Cơn ác mộng co giật kinh hoàng đêm nào dường như vừa trỗi dậy siết chặt lấy cổ họng sủng phi. Nàng quay phắt lại nhìn cụ Phượng, giọng nghẹn ngào, run rẩy:

“Phượng ma ma... Chúng... chúng thật sự muốn lấy mạng Nguyên nhi của ta sao? Một đứa trẻ mới lên năm, chưa từng biết tranh đoạt cùng ai, sao lòng dạ chốn thâm cung lại độc ác đến nhường này? Chiếc mũ này... ta thà để con mang tội bất kính chứ quyết không để nó chạm vào đầu thằng bé!”

“Nương nương, xin chớ loạn tâm.”

Thanh âm của cụ Phượng trầm tĩnh, khàn khàn như tiếng chuông đồng ngân vang giữa sương sớm. Cụ chống cây gậy trúc chậm rãi bước từng bước ngắn đến bên sủng phi, vươn bàn tay gầy gộc, nổi rõ từng đường gân xanh nắm lấy bàn tay đang lạnh ngắt như băng của Thẩm phi. Hơi ấm từ lòng bàn tay trăm tuổi, khô ráp nhưng vững chãi khẽ truyền qua da thịt, từng chút một xua tan sự hoảng loạn đang chực bùng phát trong lòng người mẹ trẻ.

Đôi mắt đục mờ vì sương gió thời gian của cụ nhìn thẳng vào gương mặt tái nhợt của Thẩm phi, ánh nhìn thâm trầm, bao dung nhưng sắt đá:

“Tránh né lúc này chính là tự dồn mình vào đường chết. Nương nương không cho Hoàng ấu tử đội mũ dự lễ, Lạc Lệnh phi sẽ lập tức khép tội bất kính với tông miếu, kháng chỉ bề trên, mượn cớ đó tước bỏ quyền nuôi dưỡng của người ngay trước mặt bá quan. Khi ấy, sóng gió ập tới, ta lấy gì che chắn cho giọt máu hoàng gia?”

“Nhưng trong mũ có độc...” Thẩm phi nghẹn ngào, giọt nước mắt lăn dài trên gò má. “Quan Phủ doãn đã mật báo, độc chu sa hòa dầu thầu dầu một khi ngấm vào đỉnh đầu, Nguyên nhi làm sao chịu nổi?”

“Độc ở trong tay kẻ ác là đao kiếm, nhưng rơi vào mắt người có nghề thì chỉ là manh mối để vạch trần tội nghiệt,” cụ Phượng nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Thẩm phi, giọng từ tốn, rành rọt từng tiếng. “Quan Phủ doãn ngoài công đường đã giăng lưới, già này trong rèm thêu ắt có cách giữ cho đầu tóc ấu tử bình an. Nương nương hãy tin ở già này.”

Lời nói thong thả, đĩnh đạc của bậc lão nhân từng kinh qua ba triều phong ba bão táp như liều thuốc an thần kỳ diệu. Thẩm phi hít sâu một hơi, bờ vai dần thả lỏng, nàng gạt nước mắt, cúi đầu tạ ơn cụ.