Chương 17: Bát Trà Sen Trên Đại Sảnh

Ngón tay cái của cụ Phượng khẽ thu lại khỏi lớp lót hoa sen, giấu kín dưới ống tay áo chàm rộng thùng thình. Lớp bột mịn nham nhám cùng chất dầu sáp dinh dính dường như vẫn còn vương lại trên đầu ngón tay già nua một cảm giác nong nóng, ngai ngái khó chịu. Cụ nâng chiếc mũ, nhẹ nhàng đội lên đầu Hoàng ấu tử Khải Nguyên, bàn tay chầm chậm điều chỉnh thế mũ sao cho vành gấm không cọ xát quá sát vào da thịt non nớt, đoạn khẽ thì thầm bên tai đứa trẻ:

“Tiểu điện hạ hãy ráng nhẫn nhịn. Hễ thấy nóng bức, chớ gãi mạnh mà chỉ cần nhìn về phía già này.”

Khải Nguyên chớp chớp mắt, gật đầu thật khẽ. Đứa trẻ đứng thẳng người, dáng dấp đoan trang dẫu đỉnh đầu đang phải gánh chiếc mũ gấm nạm ngọc lưu ly nặng trịch. Cụ Phượng đón lấy cây gậy trúc từ tay Cẩm Nhi, hướng về phía Thẩm phi khẽ gật đầu ra hiệu. Đoàn người rời khỏi rèm thêu, cất bước hướng sang đại sảnh Hành cung Bắc Hà.

Tiết Trùng Cửu nơi đất bắc se lạnh, gió thu thổi lướt qua những tán thông già trên sườn núi Lam Sơn, nhưng bên trong đại sảnh Hành cung lại ngập tràn không khí tôn nghiêm, lộng lẫy. Bốn bề đại điện giăng đầy lụa gấm màu hoàng yến, lư trầm bằng đồng đúc hình nghê ngậm ngọc nhả từng làn khói thơm bảng lảng. Vương tôn quý tộc, tôn thất hoàng gia cùng các bậc triều thần đều tề tựu đông đủ theo đúng điển lễ mùa thu.

Ngồi ở hàng ghế danh dự phía hữu điện là Lạc Lệnh phi. Nàng vận bộ xiêm y thêu phượng hoàng rực rỡ, trên búi tóc cài chiếc trâm vàng rủ ngọc bích lấp lánh theo từng cử động kiêu sa. Cạnh nàng, Tam hoàng tử Triệu Khải Chương bảy tuổi xúng xính trong bộ mãng bào thêu chỉ kim tuyến, ánh mắt lộ rõ vẻ háo hức chờ đợi buổi lễ phong thưởng Trữ vị lâm thời theo lời mẫu thân hứa hẹn. Đôi mắt sắc sảo của Lạc phi quét qua cửa điện, khi nhìn thấy chiếc mũ Lân Giác nạm ngọc lưu ly ngự trên đầu Khải Nguyên, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo đầy đắc ý.

Cụ Phượng theo sau kiệu gác mộc, dừng bước đứng nép mình bên hàng cột gỗ lim nơi góc khuất của sảnh lớn. Bên cạnh cụ, Cẩm Nhi ôm chặt chiếc giỏ tre lót rơm ủ ấm bình trà sen gừng già, bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt chiếc lược ngà voi dự phòng, mắt không rời bóng lưng nhỏ nhắn của vị hoàng tử năm tuổi.

Phía trước án thư chính diện, quan Phủ doãn Doãn Chính Phong trong bộ quan phục uy nghiêm đứng giữ trật tự lễ nghi cùng Chưởng sự nữ quan Tạ ma ma. Ánh mắt cương trực của Doãn Chính Phong lướt nhanh qua cụ Phượng, khẽ gật đầu một nhịp rất nhẹ như để xác nhận mọi thế trận đã sẵn sàng.

Tiếng chuông đồng ngân vang ba hồi dõng dạc. Tiếng tán tụng của viên điển lễ vang vọng khắp đại đường:

“Giờ lành đã điểm! Mời chư vị hoàng tử tiến lên bái lễ Tiên đế tông miếu!”

Triệu Khải Chương bước lên trước, cử chỉ tự tin, dập đầu hành lễ theo đúng bài bản được chỉ dạy. Kế đó, Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên chậm rãi tiến vào trung tâm điện ngọc. Đứa trẻ quỳ xuống tấm đệm thêu hoa cúc, vầng trán cao nghiêm cẩn hướng về hương án tiên tổ, dập đầu ba lạy.

Thế nhưng, nghi thức bái lạy chưa đầy nửa tuần hương, biến cố đã âm thầm ập đến.

Nhiệt độ ấm áp từ các chậu than hoa và ánh nến trong sảnh đường dần khiến mồ hôi trên trán Khải Nguyên rịn ra. Hơi nóng cơ thể lập tức kích phát lớp dầu thầu dầu quánh đặc tẩm chu sa giấu dưới lớp lót hoa sen. Chất độc hòa tan trong mồ hôi, rỉ xuống chân tóc non nớt.

Khải Nguyên khẽ rùng mình. Bàn tay nhỏ bé của cậu bé bất giác đưa lên, ngập ngừng muốn gãi vào vành mũ. Đôi mày thanh tú nhăn lại, hai gò má trắng trẻo thoắt cái ửng đỏ bất thường như người say rượu. Khi đứa trẻ cố gắng đứng dậy để hoàn tất tuần bái thứ hai, hai đầu gối bỗng run rẩy, bước chân lảo đảo chao nghiêng suýt ngã sấp xuống mặt đá hoa cương.

Bá quan dưới sảnh bắt đầu xôn xao, những tiếng xì xào kinh ngạc nổi lên:

“Kìa, Hoàng ấu tử làm sao thế kia?”

“Sắc mặt đỏ bừng, thần sắc hoảng loạn, chẳng lẽ chứng điên cuồng lại tái phát?”

Nắm lấy thời cơ ngàn vàng, Lạc Lệnh phi lập tức đứng bật dậy khỏi ghế gấm. Nàng bước ra nửa bước, chiếc khăn lụa trong tay vung nhẹ, giọng nói cất lên thanh tao nhưng sắc lạnh như băng giá, vang rền khắp đại điện:

“Chư vị vương tôn, các bậc phụ lão tông thất hãy nhìn cho rõ! Tiết Trùng Cửu là ngày đại lễ kính cáo tổ tông, kính bái trời đất. Vậy mà Hoàng ấu tử bước lên chưa trọn ba lạy đã phát chứng hoảng loạn, chân tay bủn rủn, cử chỉ điên đảo thất thố! Đây rõ ràng là điềm gở trời phạt, là oán khí trù yểm quấy nhiễu! Một đứa trẻ mang thân hình bất minh, tâm trí mê loạn như thế, sao có thể gánh vác tông miếu hoàng gia, sao xứng đáng nhận ân phong thừa tự?”