Chương 24: Trao Truyền Mũi Kéo Trăm Năm

Ngón tay gầy gò của cụ Trang Tú Phượng rời khỏi thân kéo mát lạnh, khẽ khàng khép nắp chiếc tráp gỗ mun lại. Gian tẩm điện Thêu Hoa Các sau chuỗi ngày giông bão ngập tràn hơi ấm quen thuộc, hương bồ kết ngai ngái hòa cùng khói trầm phảng phất qua rèm thêu ngũ sắc. Ngoài hiên vắng, tiếng chim chuyền cành ríu rít báo hiệu tiết trời sang thu dịu nhẹ.

Cụ Phượng chống gậy trúc đứng dậy, chậm rãi bước đến bên bàn trang điểm bằng gỗ cẩm lai. Trước tấm gương đồng cổ kính sáng bóng, Thẩm Tố Nghiên đã ngồi sẵn tự bao giờ. Suối tóc đen tuyền của nàng buông xõa qua vai, bóng bẩy và óng ả, không còn vương lại một gợn sáp độc chu sa hay mùi dầu thầu dầu nhờn rít ngày nào.

"Nương nương, để già này chải lại mái tóc cho người một lần nữa," giọng cụ Phượng khàn nhẹ, ấm áp như làn gió thoảng qua rặng trúc đầu non.

Thẩm phi khẽ gật đầu, bờ mi rưng rưng ngấn lệ: "Làm phiền Phượng ma ma rồi."

Cụ Phượng cầm chiếc lược ngà voi mạ bạc, chầm chậm đưa từng đường lược lướt dọc từ đỉnh trán ra sau gáy. Xúc giác nơi đầu ngón tay cụ tinh tế cảm nhận từng nang tóc chắc khỏe, từng đường kinh lạc trên da đầu Thẩm phi đã thông suốt, khí huyết điều hòa êm ả. Đường răng lược lách qua kẽ tóc mượt mà, không còn tiếng kêu khô rát hay sự bế tắc nơi huyệt Bách Hội. Suốt một đời người với ba triều chủ tử, cụ hiểu rõ mái tóc chính là tấm gương soi tỏ thăng trầm mệnh vận của bậc nữ nhi chốn cung đình.

Khi lọn tóc cuối cùng được búi gọn gàng cài bằng chiếc trâm bạc thanh nhã, Thẩm phi đứng dậy. Nàng ra hiệu cho hai thị nữ hầu cận bưng lên một chiếc khay sơn son phủ lụa điều. Trên khay đặt ngay ngắn ba mươi thỏi vàng ròng lấp lánh cùng một đạo chiếu thư gấm thêu kim tuyến rực rỡ.

"Phượng ma ma," Thẩm phi kính cẩn nâng chiếc khay, thanh âm nghẹn ngào vì xúc động, "Ơn cứu mạng và giữ gìn danh dự cho mẹ con thiếp thân to lớn tựa thái sơn. Hoàng thượng đã ngự phê sắc phong cụ làm Thượng cung Lục thượng cục, đứng đầu toàn bộ nữ quan Hành cung, cùng mười mẫu ruộng tốt và số vàng bạc này để người an dưỡng tuổi già. Xin ma ma nhận lấy tấm lòng thành kính của thiếp thân."

Cụ Phượng nhìn khay vàng bạc lộng lẫy và đạo sắc phong quý giá, đôi mắt đục mờ ánh lên nét đôn hậu, bình thản như mặt hồ thu phẳng lặng. Cụ khẽ lắc đầu, đưa bàn tay thô ráp chạm nhẹ vào mép lụa điều rồi chậm rãi đẩy lui:

"Nương nương hãy thu lại đi. Già này tuổi đã ngoài trăm, như bóng câu qua cửa sổ, lá vàng sắp về cội. Chức vị Thượng cung quyền cao chức trọng kia thuộc về người trẻ tuổi gánh vác việc triều nghi; còn vàng bạc châu báu, khi nhắm mắt xuôi tay cũng chẳng mang theo được một phân. Tấm lòng của nương nương, già này xin ghi tạc, nhưng phần thưởng này quả thực không dám nhận."

Thẩm phi ngỡ ngàng, đôi mắt rưng lệ tha thiết: "Ma ma cả đời vì chốn hậu đình chịu bao sương gió, sao nỡ từ chối chút báo đáp mọn này?"

Cụ Phượng mỉm cười, ánh mắt hướng về phía bức hoành phi chạm lộng nơi gian chính, giọng trầm lắng như vọng về từ miền ký ức xa xăm:

"Năm xưa khi già này còn là đứa trẻ theo học việc chải đầu, từng bị kẻ gian ganh ghét hãm hại suýt mất mạng nơi lãnh cung lạnh lẽo. Chính Tiên thái phi – bà nội của Hoàng thượng – đã đứng ra che chở, lấy thân mình bảo bọc cho già này một con đường sống. Trước khi tạ thế, người nắm lấy tay già này dặn dò: 'Chốn hoàng đình sâu tựa biển, chỉ mong ngươi giữ lấy một tấm lòng trong, dùng mũi kéo đầu lược để gìn giữ huyết mạch và nền nếp gia phong.' Trọn một thế kỷ qua, già này phụng sự ba đời chủ tử, nay bảo toàn được cho nương nương và ấu tử bình an, mối ân tình sâu nặng năm xưa coi như đã trả xong trọn vẹn, không còn điều gì cắn rứt nơi tâm can."

Thẩm phi nghe từng lời gan ruột của cụ già trăm tuổi mà không khỏi bùi ngùi, hai tay buông khay lễ vật, chắp tay cúi đầu lĩnh hội.

Cụ Phượng quay người lại, hướng mắt về phía góc tẩm điện nơi Cẩm Nhi đang đứng nép mình bên rèm thêu. Cụ cất tiếng gọi hiền từ:

"Cẩm Nhi, con lại đây."