Chương 4: Vạc Nước Thảo Dược Đêm Rằm

Đầu ngón tay gầy guộc của cụ Phượng khẽ siết lấy góc lụa mỏng. Hơi nồng hắc lẫn vị ngai ngái quen thuộc thấm qua da thịt như một lời nhắc nhở lạnh lùng về hiểm họa đang bủa vây Thêu Hoa Các. Cụ không để lộ nửa phần chấn động, bàn tay chậm rãi lật nếp tay áo rộng, nhẹ nhàng cuộn chiếc khăn lụa thêu hoa hải đường giấu kỹ vào nếp vải lót bên trong, sát cạnh bọc tóc tẩm độc đêm trước.

Quay người lại gian phòng tẩm điện, cụ thấy Thẩm phi vẫn ngồi lặng trên sập gỗ trắc, gương mặt thanh tú trắng bệch, ánh mắt còn vương vẻ hoang mang sau những lời đe dọa sắc như dao của Lạc phi. Bên cạnh nàng, Triệu Khải Nguyên khẽ níu lấy vạt áo mẹ, đôi mắt thơ ngây chớp chớp đầy lo lắng.

Cụ Phượng bước từng bước khoan thai lại gần, giọng khàn khàn cất lên ấm áp:

"Nương nương, sóng to gió lớn cốt ở lòng người tĩnh hay động. Kẻ muốn giăng bẫy ắt sẽ nôn nóng, người giữ nếp nhà càng cần giữ lấy cái tâm vững vàng. Giờ đây chuyện quan trọng nhất là tẩy sạch uế tạp bám nơi chân tóc, dưỡng lại tinh thần cho người."

Dứt lời, cụ quay sang Trần Cẩm Nhi đang đứng nép bên cạnh:

"Cẩm Nhi, theo ta xuống chái bếp nhỏ phía tây. Đêm nay là rằm, khí trời chuyển lạnh, phải nấu vạc nước thảo dược dưỡng kinh lạc cho nương nương ngay."

Gian bếp nhỏ phía sau viện đỏ lửa bập bùng. Cụ Phượng ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp bằng gỗ tạp, đôi mắt đục mờ chăm chú quan sát từng nắm lá thảo mộc trải trên mẹt tre.

"Con lại đây," cụ khẽ vẫy tay gọi Cẩm Nhi. "Gội đầu chốn cung đình không chỉ để làm sạch da thịt, mà là thuật dẫn khí trừ uế. Muốn hóa giải thứ sáp dầu thầu dầu quánh đặc kia, nước lã hay bồ kết thường chẳng thể nào gột sạch. Con chọn lấy mấy quả bồ kết già vỏ đen nhánh, nướng trên than hồng cho giòn rụm, đến khi thấy mùi thơm bùi bốc lên, bẻ đôi nghe tiếng giòn rôm rốp mới được."

Cẩm Nhi nhanh nhẹn gắp từng quả bồ kết vùi vào tro nóng. Cụ Phượng lại đưa tay nhặt một nắm lá bưởi tươi còn đọng sương và vài mảnh vỏ núc nác xù xì, đưa lên mũi ngửi rồi thả vào vạc đồng:

"Vỏ núc nác đắng chát giúp tẩy nhờn, giải trừ phong nhiệt ứ đọng; lá bưởi thông khiếu, đưa hương thơm làm dịu thần trí. Nước sôi bùng lên phải hạ bớt củi, để lửa liu riu cho tinh chất ngấm trọn vẹn. Nước này rửa da đầu sẽ tẩy sạch lớp độc chất bám chặt mà không làm tổn thương chân tóc."

Cẩm Nhi chăm chú nhìn từng động tác tỉ mỉ của sư phụ, khẽ gật đầu ghi nhớ từng lời dạy bảo.

Một tuần hương sau, vạc nước đồng bốc khói nghi ngút, tỏa ra hương thơm thảo mộc thanh tao khắp gian phòng tẩm điện. Cụ Phượng sai Cẩm Nhi chắt nước ấm ra chậu gốm hoa lam, rồi đỡ Thẩm phi ngồi tựa vào chiếc ghế gác lưng mềm mại. Trong lúc đợi nước nguội bớt để gội đầu, cụ dặn Cẩm Nhi chuẩn bị một chậu gỗ nhỏ ngâm chân bằng nước gừng ấm giúp sủng phi thư giãn gân cốt.

Hơi ấm từ làn nước thảo dược xua tan dần vẻ lạnh lẽo u uất trong phòng. Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên ngồi bệt bên cạnh chiếc đôn gỗ của cụ Phượng, hai bàn tay nhỏ xíu ôm lấy đầu gối cụ, ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn. Thấy mẫu thân đã nhắm nghiền mắt thả lỏng, đứa trẻ mới rụt rè cất giọng thì thầm:

"Cụ Phượng ơi... con kể cho Cụ nghe điều này."

Cụ Phượng cúi đầu, bàn tay khô ráp xoa nhẹ lên chỏm tóc mềm mại của ấu tử:

"Tiểu điện hạ muốn nói gì với bà?"

Khải Nguyên ngó nghiêng ra phía cửa sổ buông rèm thêu chỉ ngũ sắc, hạ giọng thật nhỏ:

"Cách đây mấy hôm, trời nhá nhem tối, con trốn mẫu thân ra góc rèm chơi trốn tìm. Con nhìn thấy một bóng người lén lút đứng ngoài cửa sổ. Người đó thò tay qua khe liếp, rắc thứ bột gì đó đo đỏ vào gấu rèm thêu rồi vội vã bỏ chạy."

Đôi mày bạc của cụ Phượng khẽ nhíu lại, nhưng thanh âm vẫn giữ trọn vẻ điềm tĩnh: