Chương 11: Thớ Đá Biến Chất

Khải Hoàn thu hồi thanh truyền rung vào đai lưng da, hơi thở nặng nhọc phả ra làn khói mỏng giữa lòng hẻm nứt lạnh buốt lúc rạng đông. Lớp bùn khoáng từ tro xương rồng gai đã ghìm chặt vách giếng ở mốc hai trăm mét, nhưng dư chấn từ túi khí lưu huỳnh nén ép dưới lòng sâu không thể không để lại thương tổn.

— Lập, tời trục lên! — Khải Hoàn vỗ mạnh vào thành giá đỡ kim loại — Kiểm tra đầu cắt ngay!

Trần Lập cùng hai người thợ ghì chặt đòn bẩy ròng rọc. Từng đoạn ống thép dài mét rưỡi được rút lên, tháo khớp ren theo nhịp đếm dứt khoát. Hơn một trăm ba mươi khớp nối lần lượt rời khỏi lòng đất bốc khói ngai ngái. Đến khi đầu cắt trồi lên miệng giếng, cả tổ thợ đều lặng người.

Mũi khoan hợp kim vonfram số 1, vũ khí từng nuốt trọn hai trăm mét cát nén và đá phiến sét, nay đã biến dạng nặng nề. Các rãnh xoắn thoát phôi bị nhiệt lượng của túi khí thiêu xém, chuyển sang màu tím sẫm của hợp kim bị non hóa, mất đi độ tôi cứng. Bốn chấu răng cắt vonfram đanh thép nay mòn vẹt, cùn trơ trước thớ đá.

— Rãnh cắt mòn nhẵn rồi chú ơi… — Trần Lập sờ ngón tay chai sần lên mép kim loại nóng rát, giọng xót xa — Nếu cố ép xuống tầng đá biến chất phía dưới, nó sẽ trượt trên mặt đá, sinh nhiệt làm cháy cổ trục mất.

— Nó đã làm tròn phận sự rồi — Khải Hoàn điềm tĩnh nói, vỗ nhẹ vai người học trò — Mở hòm sắt, lấy mũi số 2 ra đây.

Mũi khoan vonfram số 2 được bọc cẩn thận trong lớp vải bố tẩm dầu khoáng. Khác với mũi số 1 thiên về rãnh xoắn sắc ngọt, mũi số 2 được đúc dày dặn hơn hẳn, thân ngắn, các chấu hợp kim dạng chóp tù chịu va đập cực hạn. Đây là mũi khoan sinh ra để nghiền nát những thớ đá biến chất dai dẳng. Hai thầy trò nhanh chóng tra mỡ bò chịu nhiệt, siết chặt từng bu-lông vào họng nẹp của giàn máy.

Tiếng bước chân gấp gáp giẫm lên sỏi vụn vang lên từ lối ngách. Bác sĩ Mai Diệp Lan bước vào, tà áo blouse bạc màu dính đầy bụi đỏ. Trên tay cô là âu đất bốc khói mang mùi hăng nồng của rễ cây lá đắng cùng dải băng vải sạch.

— Anh Hoàn, ngồi xuống đây đã! — Ánh mắt Diệp Lan nghiêm nghị nhưng chan chứa nỗi âu lo khi nhìn thấy vệt máu tươi thấm đỏ lớp vải bảo hộ nơi bả vai trái của ông — Vết rách toác miệng rồi, anh gồng sức thêm là nhiễm trùng đấy.

Khải Hoàn ngồi bệt xuống tảng đá cạnh giếng, cắn răng nén cơn buốt nhói khi Diệp Lan dùng nước sắc lá đắng rửa sạch bụi cát quanh miệng vết thương rồi khéo léo băng nẹp lại. Mùi thảo mộc the mát xoa dịu phần nào cơn sốt âm ỉ trong huyết quản người thợ già.

— Tình hình trạm xá sao rồi cô Diệp? — Khải Hoàn trầm giọng hỏi.

Diệp Lan khựng tay lại một nhịp, đôi môi khô nứt khẽ mím chặt. Cô hạ giọng, chỉ đủ cho Khải Hoàn nghe thấy:

— Nước sạch tích trữ trong thung lũng bốc hơi nhanh quá. Sáng nay lại có thêm bảy người già và trẻ nhỏ bị sốc nhiệt ngất lịm. Trạm xá phải ưu tiên truyền dịch duy trì tính mạng cho họ. Từ ca này, khẩu phần nước của tổ thợ buộc phải rút xuống… chỉ còn nửa ca nước cho mỗi ca bốn tiếng.

Một ca nước vốn chỉ có hai trăm năm mươi mi-li-lít, nửa ca vỏn vẹn đúng một ngụm lớn. Đó là cái giá nghiệt ngã của sự sinh tồn khi nguồn sống đã cạn kiệt đến đáy cùng.

Diệp Lan rót nửa ca nước trong vắt từ chiếc bi-đông nhỏ đưa cho Khải Hoàn. Cổ họng ông khát cháy như có than hồng nung nấu, vị đắng chát đọng lại nơi đầu lưỡi. Nhưng nhìn sang hai người thợ trẻ vừa tỉnh lại sau cơn ngạt khí lưu huỳnh, gương mặt còn tái nhợt và đôi mắt trũng sâu vì mất nước, Khải Hoàn không ngần ngại đẩy chiếc ca nhôm về phía họ:

— Hai đứa chia nhau uống đi. Đừng vội, nhấp từng ngụm nhỏ cho thấm cổ họng.

— Chú Hoàn… chú là thợ cả, chú phải cầm lái giàn máy mà! — Cậu thợ trẻ run rẩy nghẹn ngào chối từ.

— Tao có cách thở của thợ già, chịu khát quen rồi — Khải Hoàn cười hào sảng, giọng trầm ấm át đi nỗi nhọc nhằn — Uống cho lại sức rồi vào phụ thằng Lập kéo tời. Chúng ta không có thời gian để gục ngã đâu.